Un preso actual de una cárcel o celda de la prisión se llama comúnmente preso, aunque el término también se puede aplicar a aquellas almas afortunadas que recientemente han sido liberadas de esas instalaciones correccionales. Un pájaro carcelero que delata a sus compañeros de prisión también puede ganarse el título de canario o paloma taburete, ya que eligió «cantar» a las autoridades.
El origen de la palabra jailbird se remonta al menos a la Inglaterra medieval, donde los convictos a menudo eran colocados en jaulas de hierro suspendidas a varios pies sobre el suelo. Estas jaulas eran generalmente visibles para los transeúntes, quienes se inspiraban rutinariamente para referirse a los ocupantes enjaulados como pájaros de la cárcel, ya que se asemejaban a pájaros domésticos reales mantenidos en jaulas de pájaros reales.
Si bien las jaulas suspendidas de la prisión pueden haber dado paso a celdas adecuadas a nivel del suelo con mejores condiciones de higiene y ropa de cama, la idea de ver a un delincuente convicto como un preso enjaulado aún continúa hasta el día de hoy. Algunos prisioneros liberados todavía se refieren a sí mismos como ex presos, lo que a menudo se usa como un eufemismo más aceptable para «ex convicto» o «recluso».
Sin embargo, el día promedio de un preso encarcelado no se pasa enteramente tras las rejas. Un preso puede ser asignado a un destacamento de trabajo dentro de los muros de la prisión o pasar parte de su día en un patio supervisado con otros presos. Las comidas generalmente se consumen fuera de la celda de la cárcel, a menos que el recluso esté siendo castigado en régimen de aislamiento o bajo custodia protectora.
El «pájaro» en jailbird también puede estar relacionado con la jerga británica para una sentencia de prisión, como en el sentido de «hacer pájaro» por un crimen. Este uso en particular puede haber caído en desgracia en los tiempos modernos, pero los ciudadanos británicos de los siglos XVIII y XIX ciertamente sabían lo que significaba «hacer pájaro».
La jerga estadounidense primitiva también incluía una referencia a los esclavos africanos como «mirlos», lo que fácilmente podría ser una referencia tanto a su estado de cautiverio como al color de su piel.
Hoy en día, el término jailbird se considera más una descripción casual de una persona encarcelada repetidamente por cargos menores, como intoxicación pública o hurto menor.