La vacuna contra el cáncer de próstata Provenge puede ayudar a prolongar la vida de los hombres con etapas avanzadas de la enfermedad que han agotado las opciones de tratamiento primario. A diferencia de una vacuna típica que se administra para prevenir la infección con un virus como la influenza o la poliomielitis, la vacuna contra el cáncer de próstata trata la enfermedad existente. La vacuna, sipuleucel-T, fue aprobada por la Administración Estadounidense de Alimentos y Medicamentos (FDA) en abril de 2010. Aunque no cura el cáncer de próstata, la vacuna parece tener efectos secundarios leves en comparación con otros tratamientos como la quimioterapia o la medicación.
Sipuleucel-T se elabora utilizando los propios glóbulos blancos del paciente. Las células se extraen y se envían a un laboratorio donde se exponen a una proteína de células de cáncer de próstata. Aproximadamente tres días después, el paciente recibe las células en un proceso similar a una transfusión de sangre. El proceso se repite tres veces con un descanso de dos semanas entre dosis. La vacuna contra el cáncer de próstata actúa estimulando las propias defensas naturales del paciente para ayudar a combatir las células cancerosas, células que de otra manera eluden eficazmente la detección por parte del sistema inmunológico.
La FDA aprobó la vacuna contra el cáncer de próstata sipuleucel-T basándose en los resultados de un estudio de fase III aleatorizado. Un estudio de fase III consiste en ensayos multicéntricos en grupos de pacientes de entre 1,000 y 3,000 personas y es largo y costoso. El objetivo de tal ensayo es producir la evaluación definitiva de la efectividad de un medicamento, monitorear los efectos secundarios y compararlo con las opciones de tratamiento estándar.
El estudio demostró que los hombres que recibieron la vacuna vivieron en promedio cuatro meses más que los hombres que recibieron una inyección de placebo. Después de tres años, el 32 por ciento de los hombres que recibieron la vacuna estaban vivos, en comparación con el 23 por ciento de los que recibieron el placebo. En comparación, el docetaxel, el tratamiento estándar actual para el cáncer de próstata que no responde a la terapia hormonal, generalmente agrega alrededor de dos meses a la vida de un paciente.
No todos los pacientes se beneficiarán de la vacuna contra el cáncer de próstata. La FDA solo ha aprobado el uso de sipuleucel-T contra cánceres que ya no responden a la terapia hormonal. Además, la serie de tres inyecciones puede ser prohibitivamente costosa para un beneficio de sobreviviente que es limitado pero genuino.
La quimioterapia es un tratamiento primario para el cáncer de próstata, pero puede causar efectos secundarios graves como fatiga, pérdida de peso e infecciones. La vacuna contra el cáncer de próstata generalmente causa síntomas relativamente leves. La mayoría de los hombres que reciben sipuleucel-T presentan escalofríos, dolores de cabeza y fiebre. Estos efectos secundarios suelen desaparecer a los pocos días de la inyección.
Además de sipuleucel-T, es posible que eventualmente se apruebe una segunda vacuna contra el cáncer de próstata llamada PROSTVAC-VF. PROSTVAC-VF es una vacuna que utiliza un virus modificado genéticamente que contiene antígeno prostático específico (PSA). El sistema inmunológico de un paciente responde al virus en la vacuna y comenzará a destruir las células cancerosas que contienen PSA. PROSTVAC-VF se encontraba en ensayos clínicos en etapa inicial en noviembre de 2010.