Los depresores del sistema nervioso son sustancias que disminuyen o deprimen la función del sistema nervioso. Existe una amplia variedad de medicamentos recetados y recreativos que actúan como depresores del sistema nervioso central. La depresión del sistema nervioso central, que incluye el cerebro, provoca una disminución de la frecuencia respiratoria y una disminución de la frecuencia cardíaca, y si la depresión es sustancial, puede provocar pérdida del conocimiento, coma o la muerte. La función disminuida del sistema nervioso periférico tiende a producir pérdida de sensibilidad, dolor o falta de control muscular en todo el cuerpo. Sin embargo, la pérdida de la función del sistema nervioso periférico rara vez se denomina depresión del sistema nervioso; los depresores del sistema nervioso casi siempre se refieren a sustancias que deprimen el sistema nervioso central.
Se recetan muchos tipos diferentes de depresores del sistema nervioso central para tratar afecciones como la ansiedad, los trastornos del sueño y el trastorno por estrés agudo. Algunos también se utilizan como anestésicos, tranquilizantes, sedantes y anticonvulsivos. Los medicamentos comunes que deprimen el sistema nervioso central incluyen los barbitúricos, que se usan para tratar la ansiedad, los trastornos del sueño y otras afecciones, y las benzodiazepinas, que se usan para fines similares y también son útiles como relajantes musculares. Si bien los depresores pueden actuar a través de una variedad de mecanismos diferentes, muchos tienden a aumentar la actividad del neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico o GABA. GABA inhibe la actividad del sistema nervioso, por lo que una mayor expresión de GABA deprime el sistema nervioso.
Uno de los depresores del sistema nervioso más comunes es el etanol, el alcohol que contienen las bebidas alcohólicas. Los efectos depresores del alcohol tienden a manifestarse en forma de tiempo de respuesta lento, torpeza y dificultad para hablar. El consumo excesivo de alcohol también puede causar desmayos, pérdida del conocimiento y la muerte. El consumo de alcohol es cultural y socialmente significativo en muchas partes del mundo, y muchas personas lo encuentran bastante agradable, pero no está exento de riesgos. Puede ser particularmente peligroso cuando se consume junto con otros depresores del sistema nervioso, ya que esto puede resultar en una actividad del sistema nervioso peligrosamente baja.
Mezclar diferentes depresores del sistema nervioso, alcohol o de otro tipo, generalmente se considera una práctica desaconsejable. El sistema nervioso central controla muchas funciones corporales importantes, incluido el mantenimiento y la regulación de la frecuencia cardíaca. El uso excesivo de depresores del sistema nervioso puede, por lo tanto, hacer que el corazón se detenga, provocando la muerte. Las personas que sufren una sobredosis de estos depresores requieren un cuidado rápido para mantener la circulación. Los profesionales de la salud a menudo deben mantener artificialmente tanto la frecuencia cardíaca como la respiración de una persona que ha tomado una sobredosis de medicamentos que deprimen el sistema nervioso central.