Los esteroides anabólicos son medicamentos fabricados que imitan los efectos de las hormonas masculinas, y la androstanolona es un esteroide anabólico que imita específicamente a la dihidrotestosterona (DHT), una hormona que se produce naturalmente en el cuerpo masculino. Las hormonas masculinas como la DHT, también llamadas andrógenos, ayudan a estimular y controlar el desarrollo de características masculinas como el vello facial y los órganos reproductores masculinos. Los médicos utilizan la androstanolona, por ejemplo, como terapia de reemplazo de testosterona y para tratar el cáncer de mama. Alguna vez fue un suplemento de culturismo popular, aunque su uso para este propósito no médico ha disminuido en América del Norte y Europa y es ilegal en muchos lugares. Como todos los esteroides anabólicos, este medicamento tiene varios efectos secundarios y puede causar calvicie de patrón masculino y otros problemas.
La androstanolona es químicamente idéntica a la DHT. La DHT se forma principalmente en los testículos, los folículos pilosos, las glándulas suprarrenales y la glándula prostática y se produce cuando la testosterona interactúa con una enzima del cuerpo. En el útero, la DHT estimula el desarrollo de las características masculinas del embrión y el feto masculinos. Durante la pubertad, interviene en el desarrollo de otras características masculinas como el vello corporal y facial y la profundización de la voz. Más adelante en la vida, el nivel de DHT suele ser mucho más bajo y su presencia puede causar problemas. Los niveles elevados de DHT pueden causar agrandamiento de la próstata y también existe un vínculo entre los niveles altos de DHT y el cáncer de próstata, aunque no se ha determinado si la DHT causa cáncer.
Tanto el uso de androstanolona como los altos niveles de DHT también pueden causar la pérdida de cabello de patrón masculino, y existen varias marcas de los llamados bloqueadores de DHT disponibles, comercializados como remedios para la restauración del cabello. A pesar de las regulaciones antidopaje y los efectos secundarios conocidos de los esteroides anabólicos, algunos atletas todavía usan androstanolona para desarrollar músculos más rápido, pero esto se está volviendo menos común. Los médicos prescriben androstanolona para diversos fines, como tratar el hipogonadismo, una afección que provoca una disminución de la producción de esperma o testosterona en los testículos; también se utiliza para aumentar la masa muscular en pacientes que padecen el síndrome de emaciación por VIH. El medicamento también se usa para tratar el cáncer de mama porque ayuda a reducir el crecimiento de las células cancerosas de la mama.
El uso no médico de esteroides anabólicos como la androstanolona es ilegal en muchas jurisdicciones y no es aconsejable tomar estos medicamentos sin receta médica. Al igual que las hormonas para las que se producen, los esteroides anabólicos pueden afectar al cuerpo de diversas y graves formas. Los efectos secundarios conocidos de la androstanolona incluyen el acné y la caída del cabello en los hombres, y también podría afectar a otros órganos, como la próstata y los testículos.