El ácido ursodesoxicólico (UDCA), también conocido como ursodiol, es un compuesto producido a partir de la bilis por la acción de las bacterias intestinales. Dado que este ácido biliar no es producido directamente por el cuerpo, se conoce como ácido biliar secundario. Una de las funciones de los ácidos biliares es actuar en el intestino para ayudar a digerir las grasas y las vitaminas liposolubles de los alimentos. El ácido ursodesoxicólico se ha utilizado en farmacología para disolver cálculos biliares hechos de colesterol y para tratar trastornos hepáticos. Se ha utilizado durante mucho tiempo en medicina humana y veterinaria.
La bilis se produce en el hígado, se almacena en la vesícula biliar y se envía a través de un conducto al intestino delgado. La mayor parte de la bilis se compone de derivados del colesterol llamados ácidos biliares. Hay varios tipos diferentes de estos compuestos. Su diversidad aumenta por la acción de las bacterias intestinales sobre los ácidos biliares del cuerpo. Algunos de estos ácidos son tóxicos y generalmente se eliminan por excreción en las heces.
Los ácidos biliares pueden reabsorberse en el hígado. Cuando el hígado está sano, puede eliminar los ácidos tóxicos. Sin embargo, si está dañado, las toxinas pueden acumularse y dañar aún más el órgano. El ácido ursodesoxicólico mejora el flujo de bilis hacia la vesícula biliar y desde la vesícula biliar hacia el intestino. Luego, los ácidos biliares tóxicos se eliminan del cuerpo.
Debido a esta actividad, el ácido ursodesoxicólico se usa como medicamento. Se comercializa como Actigall® o URSO, entre otros nombres. Este medicamento es uno de los tratamientos aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) para la cirrosis biliar primaria. Esta es una enfermedad autoinmune del hígado, en la que se dañan los conductos biliares. Esto hace que la bilis se acumule en el hígado y dañe el tejido con el tiempo. El ácido ursodesoxicólico trata esta afección porque se absorbe preferentemente sobre los ácidos más tóxicos y, por lo tanto, reduce el daño al hígado.
El ácido ursodesoxicólico también controla los niveles de colesterol mediante varios mecanismos. Reduce la absorción de colesterol de los alimentos que se digieren. Este compuesto también reduce la cantidad que produce el hígado. Además, el ácido aumenta la degradación del colesterol. Existen diferentes tipos de colesterol y el ácido ursodesoxicólico metaboliza la forma que tiende a causar cálculos biliares.
Su tendencia a disolver los cálculos biliares hechos de colesterol ha llevado al uso clínico para disolver este tipo de crecimiento, eliminando así la necesidad de cirugía. Este enfoque tiene algunas desventajas. El medicamento es caro y, a menudo, los cálculos biliares regresan una vez que se suspende el tratamiento con el medicamento. Con el advenimiento de la extirpación laparoscópica de la vesícula biliar, este método se usa solo para personas que desean evitar la cirugía o para quienes tal procedimiento se consideraría demasiado peligroso.
Hay varios medicamentos que no deben tomarse con este ácido biliar. Los antiácidos que contienen aluminio lo inactivarán. Los medicamentos para reducir el colesterol, el estrógeno y las píldoras anticonceptivas pueden interferir con la eficacia de este medicamento. No se debe usar este tratamiento cuando hay un cálculo biliar que obstruye el conducto biliar común, porque se considera algo riesgoso aumentar el flujo de bilis en estas condiciones.
El ácido ursodesoxicólico se encuentra en la bilis de oso que se usa en la medicina tradicional china. Las vesículas biliares de oso se han utilizado durante siglos como homeopático para tratar trastornos hepáticos. Comercialmente, este compuesto se fabrica en un laboratorio, en lugar de obtenerse de la bilis de oso real. Sin embargo, hay muchas referencias a la cría de osos en Asia como fuente de bilis para tratar una amplia variedad de dolencias.