La atropina se deriva de la planta de belladona Atropa y sus parientes, que son miembros de la familia de las solanáceas potencialmente mortales. Los efectos de la atropina en el corazón dependen de la dosis que se administre. En dosis más bajas, el fármaco ralentiza el corazón. Las dosis más altas de atropina hacen que aumente la frecuencia cardíaca y una sobredosis puede ser fatal.
Uno de los efectos de la atropina en el corazón, la disminución de la frecuencia cardíaca en dosis bajas, se produce a través de la estimulación vagal central. El nervio vago parasimpático sirve para reducir la frecuencia cardíaca. La atropina permite que el nervio simpático aumente su dominio sobre el parasimpático. Esto conduce a un aumento temporal de los niveles de acetilcolina del paciente; las acetilcolinas son los principales neurotransmisores de los nervios parasimpáticos.
Las dosis aumentadas dan como resultado una reducción del tono vagal y una frecuencia cardíaca más alta. Una sobredosis de atropina provoca una caída de la presión arterial y la incapacidad del corazón para bombear suficiente sangre por todo el cuerpo. Otros efectos potenciales de la atropina en el corazón incluyen fibrilación ventricular y taquicardia.
Los médicos recetan atropina por diversas razones. El medicamento ayuda a reducir los espasmos, por lo que a veces se prescribe para pacientes que tienen colitis, úlceras pépticas o diverticulitis. Otros usos de la atropina incluyen el tratamiento de cólicos, síndrome de vejiga espástica y síndrome del intestino irritable. La atropina también se puede usar para tratar ciertas intoxicaciones.
Los pacientes que padecen la enfermedad de Parkinson y toman atropina pueden recibir alivio de la sudoración y la salivación extrema que son causadas por su afección porque el medicamento ralentiza las secreciones. Este efecto hace que el medicamento sea útil para ciertos pacientes que necesitan controlar la producción de moco en los pulmones o los senos nasales. A veces, la atropina se usa antes de la cirugía para reducir la producción de ácido y durante la cirugía para regular los latidos del corazón del paciente. El personal médico de emergencia también puede administrar atropina para resucitar a los pacientes con paro cardíaco. Sin embargo, muchos profesionales han dejado de usar el fármaco con ese fin, porque a finales de 2011 no existían pruebas concluyentes de la eficacia de la atropina en el corazón para el paro cardíaco.
Además de las soluciones inyectables administradas por un profesional de la salud, se pueden recetar gotas oftálmicas y ungüentos para que el paciente los use en casa. Normalmente, las soluciones oftálmicas de atropina se utilizan antes de un examen ocular o para tratar la uveítis. El médico también puede recetarle pastillas de atropina. Si un paciente omite una dosis, ya sea una pastilla o una solución para los ojos, debe tomar la dosis omitida lo antes posible, siempre que la siguiente dosis no sea inminente. Los pacientes nunca deben duplicar la dosis; en su lugar, deberían volver a su horario normal.
Independientemente del método de administración, uno de los riesgos de la atropina es que el cuerpo puede absorber más de lo que puede difundir de manera eficiente. Los síntomas de que podría haber ocurrido una sobredosis incluyen un corazón irregular o acelerado, mareos, confusión y visión borrosa. La piel del paciente puede estar seca y caliente, y puede tener dificultad para tragar o puede quejarse de dolor de cabeza. Pueden producirse náuseas, con o sin vómitos, o el paciente puede experimentar una convulsión. Un paciente que experimente alguno de estos síntomas mientras toma atropina debe recibir atención médica inmediata.