Varias plantas medicinales que han disfrutado de un uso histórico generalizado antes de caer en desuso en los tiempos modernos han sido redescubiertas como posibles nuevos agentes terapéuticos. Euphorbia peplus, también conocida como petty spurge, radium weed o cancer weed, es una de estas plantas, y la investigación respalda muchas de las aplicaciones médicas tradicionales para las que se utilizó en la medicina popular. Es un grupo de sustancias químicas que se encuentran dentro de las secreciones de látex de esta pequeña y suculenta planta verde que se emplea como tratamiento para verrugas, manchas solares, tumores, carcinoma de células basales y otras afecciones de la piel. La investigación sobre la seguridad y eficacia de la planta para el tratamiento de estas y otras afecciones aún está en pañales a partir de 2011, y se necesita mucho más trabajo para determinar si Euphorbia peplus tiene alguna aplicación en la medicina contemporánea.
El látex contiene el éster de diterpeno farmacológicamente activo ingenane, también conocido como el químico de investigación PEP005. También contiene niveles del tóxico diterpeno 5-desoxiingenol. Ingenane se ha estudiado por sus propiedades citotóxicas. Varios estudios han encontrado que, al igual que varios tratamientos farmacéuticos para el cáncer, es un activador de la proteína quinasa C. Ingenane ha mostrado cierto grado de especificidad en su acción citotóxica contra las células leucémicas y parece ser eficaz en pequeñas dosis por in vitro. estudios.
El uso de Euphorbia peplus en el tratamiento de carcinomas de células basales también se ha centrado en ingenane. Las aplicaciones tópicas del éster de diterpeno tres veces al día han producido niveles de aclaramiento estadísticamente significativos en las regiones afectadas. Varios ensayos sobre el uso de la sustancia química en el tratamiento de la queratosis actínica no maligna o las manchas solares también han mostrado grados sustanciales de mejoría en muchos pacientes. Aunque no ha habido estudios extensos hasta 2011 sobre el uso de Euphorbia peplus en el tratamiento de verrugas, su uso histórico y éxito en el tratamiento de condiciones similares sugiere que es digno de investigación.
Afortunadamente, Euphorbia peplus es una maleza de cultivo común y una especie invasora en muchas partes de Europa, Asia, América del Norte y Oceanía. Crece fácilmente en áreas con escasas precipitaciones anuales y mala calidad del suelo, por lo que es relativamente económico de cultivar o recolectar en la naturaleza. La planta en sí tiene entre 3 y 10 pulgadas (7.62 y 25.4 cm) de altura y posee tallos lisos, sin pelo y llenos de látex, así como las glándulas espinosas en forma de riñón típicas de los miembros de la familia Euphoriacae. Se debe tener cuidado al cosechar Euphorbia peplus, ya que la planta produce grandes cantidades de látex cuando se daña. Este látex, aunque supuestamente útil para el tratamiento de tejidos enfermos, puede ser tóxico cuando entra en contacto con piel sana.