La amilasa es una enzima que se encuentra naturalmente en el tracto digestivo. Su función es descomponer el almidón en los alimentos, de modo que el cuerpo pueda usarlo como energía. Un inhibidor de amilasa es una sustancia que bloquea la acción de la amilasa y algunas se encuentran naturalmente en alimentos como las judías blancas. Los estudios científicos parecen indicar que los inhibidores de la amilasa pueden ayudar a reducir los niveles de azúcar en sangre en los diabéticos y también pueden tener un efecto positivo en la pérdida de peso.
El cuerpo ingiere alimentos para poder descomponerlos en nutrientes y energía. El almidón es un tipo de alimento de alta energía y, por lo tanto, el cuerpo ha desarrollado una enzima específica, que es la amilasa, para descomponerla en partes utilizables. Un inconveniente de este mecanismo evolucionado para el uso de almidón es que la energía del almidón puede contribuir a la obesidad y la diabetes tipo 2 en personas que no consumen una dieta saludable. Para ayudar a las personas diabéticas a controlar su nivel de azúcar en la sangre y a las personas obesas a perder peso, los científicos están investigando la capacidad de sustancias individuales para tener un efecto inhibidor de la amilasa en el cuerpo.
Una variedad de sustancias naturales parecen contener moléculas que tienen efectos inhibidores de la amilasa. El trigo y los frijoles blancos son las fuentes principales, a partir de 2011, y en general, los científicos prueban extractos concentrados de estas moléculas, y no las verduras o los granos en sí. Una posible razón por la que una planta puede contener un inhibidor de amilasa es que la molécula puede proteger contra insectos o animales que eligen comer la planta. Siglos de domesticación de plantas pueden haber cambiado el perfil nutricional de las plantas para que sean más sabrosas, mientras que aún contienen algunas de las moléculas protectoras originales.
Una enzima es básicamente una molécula con una estructura tridimensional particular que puede fijarse en una sustancia objetivo específica. Lo que hace un inhibidor de amilasa es adherirse a esta molécula y evitar que reconozca el almidón. Sin la identificación del almidón, la enzima no puede funcionar y el almidón se mueve inalterado a través del proceso digestivo. Si un inhibidor de amilasa funciona de manera eficiente, la energía del almidón no ingresa al cuerpo y la persona no ve un aumento en el azúcar en la sangre de los alimentos ni aumenta de peso debido a la energía del almidón.
A partir de 2011, los inhibidores de la amilasa no parecen ser tan eficientes como es necesario para ser utilizados ampliamente en el tratamiento de la diabetes o la pérdida de peso. Sin embargo, la investigación está en curso y algunas versiones ya están en el mercado como extractos de plantas. Sin embargo, como las sustancias pueden tener efectos sobre el azúcar en sangre, las personas con diabetes necesitan consejo médico antes de usar los productos. La investigación adicional potencialmente también puede detallar los posibles efectos secundarios de los inhibidores de amilasa, pero aún no se han observado otros efectos secundarios graves.