La terapia de inhalación es el uso de agentes inhalados para tratar enfermedades y afecciones respiratorias. El objetivo de la terapia de inhalación, también conocida como terapia respiratoria, es mejorar la función respiratoria y pulmonar para aliviar los síntomas de problemas respiratorios crónicos, como asma, bronquitis, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfisema. La terapia también se puede usar para tratar las complicaciones respiratorias que pueden resultar de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. El tratamiento generalmente lo administran especialistas, conocidos como terapeutas de inhalación, que trabajan en salas de emergencia, unidades de cuidados intensivos (UCI) y salas quirúrgicas. Algunos tipos comunes de terapia de inhalación incluyen oxigenoterapia, ventilación mecánica, espirometría incentivada, terapia de nebulización y presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP).
La forma de terapia de inhalación solicitada generalmente depende del tipo y la etapa de la enfermedad respiratoria en cuestión. La terapia de oxígeno generalmente se prescribe para pacientes en las últimas etapas de la EPOC, porque está indicada una disminución de oxígeno en la sangre. Por lo general, al paciente se le administra oxígeno mediante el uso de un tubo nasal o una máscara, por lo que, en muchos casos, el tratamiento se puede realizar en casa. Este tipo de terapia también puede ser eficaz para tratar problemas respiratorios asociados con insuficiencia cardíaca congestiva crónica, fibrosis quística y otras enfermedades pulmonares.
En casos de dificultad respiratoria extrema, a menudo se utiliza ventilación mecánica. Se inserta un tubo en el paciente, normalmente a través de la boca, y un ventilador asume la función respiratoria normal. La terapia generalmente se usa como una medida a corto plazo, pero en algunos casos, este tipo de terapia de inhalación se usa a largo plazo para tratar enfermedades crónicas.
A los pacientes que se han sometido a una cirugía torácica o abdominal superior a menudo se les prescribe espirometría incentivada, que es una terapia de inhalación destinada a simular bostezos y suspiros naturales. Este método enseña a los pacientes a respirar lenta y profundamente. Un dispositivo llamado espirómetro se utiliza para medir la función respiratoria y proporciona información al paciente cuando su función respiratoria alcanza una frecuencia y un ritmo predeterminados.
Para los pacientes con apnea del sueño, la CPAP suele ser la terapia de inhalación más eficaz porque proporciona una presión positiva constante en las vías respiratorias que evita que las vías respiratorias superiores colapsen. Por lo general, se coloca una máscara al paciente y luego se administra oxígeno humidificado. Este método normalmente permite que el paciente respire sin obstrucciones.
Los pacientes con asma utilizan el tipo de terapia de inhalación más conocida: la terapia de nebulización. Se usa un nebulizador o inhalador para administrar medicamentos vaporizados al paciente que ayudan a abrir las vías respiratorias. Debido a su naturaleza portátil, un nebulizador se usa con mayor frecuencia para el tratamiento en el hogar y permite a muchos pacientes controlar su asma sobre la marcha.
Los terapeutas de inhalación no son técnicamente médicos, pero su tratamiento suele ser fundamental para los pacientes con problemas respiratorios. Originalmente, los terapeutas de inhalación recibían su formación en el trabajo; en los tiempos modernos, la mayoría tiene educación universitaria. Algunos terapeutas de inhalación incluso tienen títulos de maestría y asisten a programas de educación continua para mantener un conocimiento actualizado sobre las terapias de inhalación.