Un herbolario es alguien que se especializa en el manejo de hierbas con fines medicinales. En algunos casos, un herbolario se enfoca en cultivar hierbas, mientras que otros pueden cosechar o recolectar hierbas en la naturaleza, y algunos ofrecen recetas y consejos a base de hierbas. En muchos casos, un herbolario realiza las tres tareas, administrando su propio stock de hierbas para asegurarse de que sean de alta calidad.
Las calificaciones para convertirse en herbolario varían ampliamente, dependiendo de la nación, y muchas naciones no tienen regulaciones establecidas para la práctica de la medicina herbal. En algunas regiones del mundo, los herbolarios pueden asistir a programas formales de capacitación y recibir la certificación a través de una organización independiente para asegurarse de que están bien versados en la práctica de la medicina herbal. En otros casos, alguien puede ser aprendiz de un herbolario antes de establecer una práctica independiente.
El uso de hierbas en la medicina es antiguo, y en algunas partes del mundo es una práctica que se considera a la par con la medicina más convencional. En Asia, por ejemplo, muchas personas ven a un herbolario chino que ha estudiado Medicina Tradicional China (MTC) para recibir tratamiento médico. En muchas naciones occidentales, la herboristería se considera una medicina complementaria o alternativa, y algunos profesionales médicos pueden desacreditarla.
Una parte importante de la herboristería es la identificación de varias hierbas y para qué se pueden utilizar. Dado que las hierbas no tienen ingredientes estandarizados como los productos farmacéuticos procesados, un herbolario también debe tener la habilidad de recolectar y almacenar las hierbas adecuadamente para asegurarse de que funcionen según lo previsto. Un herbolario profesional y ético está al tanto de las interacciones medicamentosas entre varias hierbas y con los principales productos farmacéuticos, y analizará cuidadosamente la situación del paciente antes de ofrecer una receta.
Los suplementos de hierbas se pueden usar en la dieta de alguien para promover la salud general o tratar las condiciones del sistema. Algunas personas también toman suplementos de hierbas para cambiar su peso o apariencia física. En general, esto no se recomienda, por una variedad de razones, una de las cuales es que algunas de las hierbas que se usan en la pérdida de peso en particular pueden ser peligrosas. Las hierbas también se pueden tomar en forma de tés, destilaciones y esencias para afecciones que van desde cólicos menstruales hasta estómagos incómodos.
Aunque la medicina herbal es «natural», aún puede ser dañina, ya que algunas plantas contienen toxinas. También puede ser peligroso mezclar hierbas y medicamentos recetados, por lo que es importante discutir todas las hierbas, medicamentos y suplementos que está tomando con los proveedores de atención médica para recibir la mejor atención. Además, es posible que desee considerar buscar tratamiento con un médico si el tratamiento a base de hierbas no parece resolver una afección. Un herbolario competente generalmente agradecerá el aporte adicional de pruebas médicas y otras herramientas de diagnóstico para tratar la condición de un paciente.