La fisioterapia es un servicio de atención médica que ayuda a desarrollar, mantener o restaurar el movimiento y la función de un paciente. Muchos pacientes se encuentran sometidos a fisioterapia después de una enfermedad o procedimientos graves, como un derrame cerebral o una amputación. La rehabilitación subaguda es fisioterapia menos intensiva que la fisioterapia aguda. Está reservado para aquellos pacientes que pueden haber alcanzado una meseta en su progreso, pero aún poseen un potencial sustancial.
La rehabilitación aguda está diseñada para pacientes cuyo objetivo principal es un funcionamiento básico, como caminar o sentarse erguidos sin ayuda. Estos pacientes deben estar en condiciones de completar un día completo de fisioterapia y poder cumplir con las demandas físicas necesarias para progresar en el programa. Si bien el propósito de la rehabilitación aguda puede ser aumentar la movilidad, algunos pacientes la usan para aumentar su resistencia general o reducir el dolor al realizar ciertas acciones.
Por otro lado, la rehabilitación subaguda es adecuada para pacientes que no pueden tolerar más de tres horas de fisioterapia al día. Por ejemplo, un médico prescribirá este tipo de rehabilitación para pacientes que se encuentran actualmente en coma o que han salido recientemente de uno. Es posible que los músculos de ese paciente no tengan la fuerza para soportar la rehabilitación física tradicional y necesiten un tratamiento modificado para lograr un progreso significativo.
A menudo, los pacientes que se han sometido a rehabilitación tradicional o aguda pueden pasar a la rehabilitación subaguda después de haber alcanzado sus objetivos principales, pero aún necesitan dominar una tarea particularmente difícil. Por ejemplo, un paciente de reemplazo de cadera puede haber logrado su objetivo principal de caminar sin ayuda, pero necesita rehabilitación subaguda para dominar la subida de escaleras con regularidad. Aquellos que han sufrido lesiones ortopédicas o óseas, pero que aún no pueden soportar esa lesión, también se beneficiarían de este tipo de rehabilitación.
Si bien la rehabilitación subaguda se puede encontrar en muchos hospitales y clínicas, las instituciones de cuidado de ancianos a menudo tienen un programa de rehabilitación en las instalaciones. La razón es que los ancianos son los principales candidatos para este tipo de rehabilitación de baja intensidad. Si bien pueden ser casi completamente móviles, la mayoría de las personas mayores tienen algún tipo de movilidad reducida en al menos un área. La integración de las rehabilitaciones subagudas con las iniciaciones en el cuidado de los ancianos hace que la fisioterapia en curso sea más eficiente.