Los medicamentos antivirales son un tipo de medicamento que se usa para tratar infecciones virales, incluido el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el herpes, la hepatitis y la gripe. Son un tipo de medicamentos antimicrobianos, una clase de medicamento que combate los microorganismos dañinos en el cuerpo. Los otros tipos son antibióticos para bacterias, antifúngicos para infecciones por hongos y medicamentos antiparasitarios para infecciones por parásitos.
Al igual que los otros antimicrobianos, los medicamentos antivirales se administran al paciente para tratar infecciones en el cuerpo y son relativamente inofensivos para el paciente. Los venenos utilizados para matar virus fuera del cuerpo se conocen como viricidas. Tanto los antibióticos como los antivirales están destinados a actuar contra organismos específicos. Ambos también están sujetos a la resistencia a los fármacos, en la que el organismo objetivo desarrolla una resistencia contra el fármaco, lo que hace que se vuelva menos eficaz con el tiempo.
Los medicamentos antivirales funcionan de manera un poco diferente a los antibióticos, ya que los virus y las bacterias funcionan de diferentes maneras. Si bien la mayoría de los antibióticos destruyen las bacterias, la mayoría de los antivirales solo inhiben el crecimiento del virus objetivo. Los antivirales no pueden usarse para destruir un virus, porque los virus usan las células del huésped para replicarse, por lo que destruir las células virales equivaldría a destruir las células del cuerpo del huésped y causaría más daño que bien. Debido a que los virus usan las células huésped para replicarse, los antivirales son más complejos que los antibióticos y aparecieron en la escena farmacéutica relativamente tarde. No fue hasta la década de 1980, cuando los científicos pudieron descubrir las secuencias genéticas y el ciclo de vida de los virus en detalle, que los antivirales pudieron producirse de manera confiable.
En la medicina anterior, los virus solo podían prevenirse mediante la vacunación, pero eran difíciles de tratar una vez que se había producido la infección. Las vacunas generalmente funcionan al infectar al paciente con una cepa débil del virus objetivo, lo que permite que su sistema inmunológico desarrolle anticuerpos contra el virus que lo combatirán cuando se produzca la infección. Las vacunas no solo son ineficaces contra las infecciones virales establecidas, sino que también tienen dificultades para hacer frente a virus de rápida mutación como la influenza.
A diferencia de las bacterias, los virus constan solo de un genoma y carecen de las estructuras celulares de otros organismos, lo que los hace incapaces de reproducirse por sí mismos. Por lo tanto, requieren un anfitrión para reproducirse. Los medicamentos antivirales se dirigen a los virus en diferentes etapas de su ciclo de vida, impidiéndoles reproducirse para detener o ralentizar la propagación de la infección.
Los diferentes medicamentos antivirales funcionan de diferentes maneras. Pueden apuntar a las células huésped, haciéndolas resistentes a la infección viral, o pueden trabajar en virus dentro de la célula huésped, interfiriendo con sus mecanismos reproductivos para prevenir la propagación del virus a nuevas células. También pueden prevenir el ensamblaje de componentes virales en partículas virales completas dentro de la célula huésped o la liberación del virus de la célula huésped.