El azul de metileno, un tinte de uso común que se emplea para mejorar las muestras de tejido vistas al microscopio, también tiene una amplia variedad de aplicaciones médicas. Además de morir tejido durante procedimientos diagnósticos y quirúrgicos, esta sustancia también actúa como un antídoto para el envenenamiento por cianuro. Se utiliza para el tratamiento de la metahemoglobinemia, una afección caracterizada por la incapacidad de la sangre para transportar oxígeno de manera eficiente. Como medicamento, el azul de metileno se puede tomar por vía oral o intravenosa. Su papel potencial en el tratamiento de la malaria, la enfermedad de Alzheimer y el cáncer es un área de investigación continua.
Tanto la intoxicación por cianuro de potasio como por monóxido de carbono se han tratado con azul de metileno como antídoto. Se utilizó por primera vez para el envenenamiento por cianuro durante la década de 1930 y se empleó a mediados del siglo XX para tratar la exposición al monóxido de carbono. Todavía se usa para contrarrestar el envenenamiento por cianuro, el oxígeno hiperbárico lo ha reemplazado como el método preferido para tratar la exposición al monóxido de carbono. Otro uso histórico de la droga es para el tratamiento de la malaria; Hay un interés renovado en utilizarlo para este propósito debido a su rentabilidad.
La metahemoglobinemia es un exceso de metahemoglobina en la sangre. A diferencia de la hemoglobina, la metahemoglobina no puede transportar oxígeno vital a las células y tejidos del cuerpo, lo que provoca la característica piel pálida o azulada asociada con este trastorno. Esta condición puede ser congénita o inducida por una exposición a ciertos químicos. Los bebés son particularmente susceptibles a la metahemoglobinemia adquirida cuando se exponen a niveles excesivos de nitratos en el agua causados por la escorrentía agrícola. El azul de metileno generalmente se administra por vía intravenosa para tratar la metahemoglobinemia adquirida, mientras que las dosis orales se administran para el tipo congénito de la enfermedad.
El azul de metileno también actúa como inhibidor de la monoaminooxidasa (IMAO) y se utiliza en el tratamiento de la depresión y la ansiedad. Pueden ocurrir efectos secundarios graves si este medicamento se usa con inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). También se utiliza en la fabricación de medicamentos antipsicóticos recetados para tratar la esquizofrenia y otros trastornos. Continúan las investigaciones sobre su uso con las enfermedades de Alzheimer y Parkinson.
Junto con antibióticos, el azul de metileno se administra por vía oral para tratar infecciones del tracto urinario. El tinte azul también se usa en procedimientos diagnósticos y quirúrgicos de la vejiga y otros tejidos y órganos. Ayuda a los procedimientos médicos al realzar los tejidos, haciéndolos más fáciles de ver. El azul de metileno se usa durante procedimientos laparoscópicos, endoscópicos y de rayos X.
Los estudios continúan investigando las funciones que este medicamento podría desempeñar en el tratamiento del cáncer. Se utiliza para ayudar a mapear los ganglios linfáticos en casos de cáncer de mama y se utiliza eficazmente para tratar la neurotoxicidad causada por el agente de quimioterapia ifosfamida. Como tratamiento directo para el cáncer, se ha demostrado que el azul de metileno induce la apoptosis de las células cancerosas. También se está estudiando su uso junto con la luz para el tratamiento del cáncer y otras enfermedades.
La decoloración de la orina y las heces del paciente es un efecto secundario común de este medicamento. Ambos pueden volverse de color azul verdoso, que desaparece después de suspender el medicamento. Otros efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos y diarrea. Los efectos secundarios raros incluyen desmayos, cansancio excesivo y latidos cardíacos irregulares.