La adormidera, que produce opio y algunas drogas como la morfina y la codeína, es la inspiración para el nombre de opioide. Este es un grupo de medicamentos, divididos en clases, según su fabricación, que son mejor conocidos por sus capacidades para aliviar el dolor. El grado en que son efectivos puede depender del tipo de fármaco y la respuesta individual, que puede variar. Se sabe que la mayoría de los opioides son adictivos y requieren receta médica o se obtienen ilegalmente. Su naturaleza adictiva en el entorno médico simplemente significa que se usan con cuidado y, si es necesario, la mejor manera de hacer la abstinencia es disminuyendo, si se ha establecido la dependencia.
La forma en que se clasifica un opioide depende de cómo se fabrica. Los derivados directos de la morfina se denominan naturales. Los fármacos que incluyen algún elemento sintético son semisintéticos o totalmente sintéticos. Otro grupo llamado opioides endógenos son los polímeros que se crean en el cuerpo. Algunos de los opioides que se utilizan con más frecuencia incluyen morfina y codeína (natural), hidrocodona, oxicodona y heroína (semisintética) y fentanilo, metadona y tramadol (completamente sintético). Se pueden recetar otros dependiendo del paciente individual.
Los opioides tienen dos acciones que pueden ayudar a reducir el dolor. Dentro del cerebro pueden distraerlo un poco de pensar en el dolor. Las drogas más fuertes disponibles pueden hacer que las personas se sientan distanciadas, tengan alucinaciones leves o produzcan un «subidón». La otra cosa que hace un opioide es unirse a los receptores de opioides. Estos receptores normalmente enviarían señales al cerebro para alertarlo sobre el dolor, pero con esta unión, no pueden comunicarse de manera efectiva. Curiosamente, un opioide también puede inhibir la tos y explica por qué estos medicamentos a veces se usan para la tos muy fuerte; El jarabe para la tos con codeína es una formulación bien conocida.
Está muy claro que estas drogas tienen un gran poder para crear adicción. Algunas drogas casi pueden producir esto en unos pocos usos, como la heroína. El fuerte efecto creado puede fomentar el uso continuo, lo que resulta en una adicción grave a una droga ilegal. Otros opioides no producirán dependencia al principio, pero comenzarán a hacerlo después de un uso prolongado. Los signos de dependencia incluyen necesitar más medicamento de lo recetado, recurrir a medios deshonestos para obtener medicamentos y sentir una ansiedad extraordinaria a medida que se acerca el momento de una dosis. Estos signos deben discutirse honestamente con un médico para que el proceso de destete pueda comenzar temprano.
Muchas personas no desarrollan dependencia, especialmente si usan un opioide durante un período breve. Los medicamentos tienen algunos efectos secundarios en común. Muchos de ellos pueden causar náuseas o vómitos, especialmente cuando no se toman con alimentos. También pueden causar estreñimiento y es posible que no sean los mejores analgésicos para las afecciones estomacales. No es infrecuente sentirse un poco hablador, somnoliento, mareado o percibir una percepción alterada. Las personas deben evitar conducir mientras toman opioides.
La administración de fármacos opioides se realiza de muchas formas. Se pueden tomar por vía oral en forma líquida o en pastilla. Otros se inyectan o administran por vía intravenosa. Algunos parches cutáneos de opioides se utilizan para personas con dolor crónico y para controlar la dosis.