En ocasiones, la radiación se usa para tratar el cáncer de mama, al dirigir los rayos hacia el tumor y los tejidos circundantes. Si el tratamiento tiene éxito, los rayos matan las células del cáncer de mama y encogen los tumores de mama, pero existen varios efectos secundarios potenciales de la radiación del cáncer de mama. Aquellos que ocurren comúnmente durante el tratamiento incluyen cansancio, dolor, piel enrojecida e hinchazón. Después de la radioterapia contra el cáncer de mama, pueden producirse efectos secundarios a más largo plazo, como encogimiento y endurecimiento del tejido mamario y cambios en la apariencia de la piel.
La radioterapia normalmente implica tener una sesión corta todos los días durante un período de varias semanas, con descansos los fines de semana. No hace que las personas se vuelvan radiactivas y pueden mezclarse con otras personas de forma segura después de los tratamientos. Uno de los efectos secundarios más comunes de la radiación del cáncer de mama, el cansancio durante el tratamiento, surge de los esfuerzos del cuerpo por reparar las células sanas que han sido dañadas junto con las cancerosas. Se pueden experimentar grados variables de cansancio, pero algunas personas no pueden realizar sus actividades diarias normales durante sus tratamientos contra el cáncer de mama. El cansancio se puede controlar reduciendo las actividades durante y durante algunas semanas después del tratamiento.
Los cambios en la piel son uno de los efectos secundarios comunes de la radiación del cáncer de mama. Mientras se realiza el tratamiento, puede producirse un tipo de quemadura por radiación, parecida a una quemadura solar, en la que la piel se vuelve más roja u oscura. Puede causar picazón o dolor y puede comenzar a pelarse. Los cambios en la piel pueden estar asociados con un dolor leve en el pecho, que va desde un dolor sordo hasta una punzada aguda, que se experimenta en el área alrededor del seno. A veces, los vasos sanguíneos debajo de la piel se dilatan y aparecen como una erupción cutánea con manchas en el seno.
Los cambios que afectan la piel se pueden minimizar evitando los productos perfumados y la ropa ajustada, y protegiendo el área afectada de la luz solar. Puede ser beneficioso dejar el vello de las axilas sin afeitar y lavar y secar la piel irritada con cuidado y suavidad, evitando sumergirla durante demasiado tiempo en agua. Los efectos secundarios de la radiación del cáncer de mama, como el dolor y la hinchazón, que se experimentan durante el tratamiento con radiación, generalmente desaparecen con el tiempo. Ocasionalmente, puede ocurrir un tipo de hinchazón conocida como linfedema, que tiende a afectar el brazo del lado tratado del cuerpo. Esto es causado por daño al sistema linfático y normalmente es tratado por un especialista.
A largo plazo, la contracción del tejido mamario es uno de los efectos secundarios más comunes de la radiación del cáncer de mama y, en raras ocasiones, esto puede hacer que una mama parezca más pequeña que la otra. A veces, la radiación también provoca la acumulación de tejido cicatricial que hace que la mama se sienta bastante dura. El movimiento del hombro puede verse afectado, tornándose levemente restringido, y esto puede tratarse con ejercicios bajo la guía de un fisioterapeuta.