La derivación pulmonar es un problema respiratorio en el que no se produce el intercambio de gases en los pulmones, lo que provoca niveles bajos de oxígeno en la sangre. Esto puede causar problemas al paciente, ya que la falta de oxígeno dañará órganos y tejidos. Con mayor frecuencia, los pacientes experimentan una derivación pulmonar como síntoma de un problema respiratorio mayor. Para tratarlo, los médicos deben determinar el origen del problema y tratarlo para aumentar el nivel de oxígeno en sangre.
En pacientes con derivación pulmonar, la sangre puede llegar a los pulmones con éxito y los alvéolos, los diminutos sacos de aire en los pulmones, están completamente perfundidos con sangre. Sin embargo, el oxígeno no ingresa a la sangre en el proceso normal de intercambio de gases, donde el dióxido de carbono sale de la sangre y el oxígeno lo reemplaza. Como resultado, la sangre pasa a través de la arteria pulmonar, no capta oxígeno y entra en la vena pulmonar para regresar al corazón. El corazón bombea la sangre a través del cuerpo, pero no transporta suficiente oxígeno y los tejidos del paciente comenzarán a experimentar hipoxia.
Los médicos pueden determinar la gravedad del problema calculando la fracción de derivación, un reflejo de mucha sangre que el corazón bombea sin oxígeno. Por lo general, solo una parte del pulmón está involucrada y la sangre está recogiendo oxígeno de otros alvéolos, proporcionando algo para que las células lo usen, pero no lo suficiente para que el paciente esté sano. Es normal que un pequeño porcentaje de la sangre no transporte oxígeno, generalmente alrededor del cinco por ciento, pero tener una baja saturación de oxígeno puede ser muy peligroso.
Una causa común de derivación pulmonar es el edema pulmonar, donde aparece líquido dentro y alrededor de los pulmones e interfiere con el intercambio de gases. Las personas comúnmente experimentan este problema durante la insuficiencia cardíaca, cuando el corazón no puede hacer circular la sangre de manera efectiva y los pacientes pueden enfermarse gravemente. La neumonía y la bronquitis graves también pueden causar una derivación pulmonar al llenar los pulmones con líquidos como moco.
Cuando la saturación de oxígeno de un paciente es baja, un médico puede decidir administrarle oxígeno suplementario, lo que aumenta las posibilidades de un intercambio de gases exitoso. Los médicos también pueden tomar otras medidas como medicamentos, procedimientos para extraer líquido de los pulmones y tratar la insuficiencia cardíaca subyacente y afecciones relacionadas. Si el paciente no recibe tratamiento, la muerte es una posibilidad eventual, ya que los órganos comenzarán a cerrarse debido a la hipoxia y los pacientes serán más vulnerables a infecciones y otras complicaciones como resultado de su mala salud.