La diálisis hepática es un proceso que elimina las toxinas del hígado para mantener a los pacientes hasta que se pueda realizar un trasplante de hígado. A diferencia de la diálisis renal, que puede mantener a los pacientes con vida durante meses o años, la diálisis en el hígado se considera una solución muy temporal para la insuficiencia hepática crónica. El acto de filtración del hígado puede ser eficaz para eliminar las toxinas del hígado durante varias semanas o algunos meses, sin embargo, alivia parte de la tensión del órgano enfermo.
Aunque los tratamientos de diálisis aún se están desarrollando y mejorando, se han aprobado para su uso en pacientes con hepatitis C crónica, así como con otras enfermedades hepáticas graves. Los pacientes que deben someterse a este procedimiento generalmente han agotado todas las demás opciones además del trasplante de hígado. El pronóstico para los pacientes en diálisis es razonable si se encuentra un donante con la suficiente rapidez, pero a menudo es difícil encontrar un hígado de donante.
Muchos pacientes encuentran donantes a través de la familia. En estos casos, solo se extrae una parte del hígado del donante para que tanto el paciente como el donante puedan sobrevivir a la cirugía. Esto se llama donación de órganos en vivo y es posible porque el hígado puede rejuvenecerse usando solo una parte de todo el órgano. Esto significa que la porción donada eventualmente se convertirá en un hígado en pleno funcionamiento y el órgano restante del donante hará lo mismo. Mediante el uso de donaciones de órganos vivos, muchos más pacientes pueden recibir nuevos hígados en comparación con aquellos que necesitan órganos que no están disponibles a través de donantes vivos.
Existen algunos efectos secundarios a largo plazo de la diálisis hepática que los pacientes deben conocer antes del tratamiento. La infección es un efecto secundario importante que puede ocurrir con cualquier tipo de diálisis. Los pacientes deben ser monitoreados de cerca para asegurar que cualquier infección que ocurra se mantenga bajo control.
Otros efectos secundarios pueden incluir aumento de peso, presión arterial baja, deficiencia de hierro, hernia, presión arterial baja y daño a los nervios. Los pacientes también pueden experimentar síntomas como depresión y ansiedad severas, a menudo como resultado del estrés de lidiar con una enfermedad severa. Se pueden usar medicamentos para tratar estos efectos secundarios si se convierten en un peligro grave para la salud del paciente. También se puede proporcionar terapia para aquellos con efectos secundarios psicológicos.
Durante el tratamiento, se les puede pedir a los pacientes que se abstengan de participar en actividades que sean dañinas para el hígado, como beber y tomar ciertos medicamentos. En la mayoría de los casos, no se ofrecerá un trasplante de hígado a quienes participen en estas actividades. La diálisis no se puede utilizar como sustituto de un trasplante de hígado.