Aunque tanto la loratadina como la cetirizina son tipos de antihistamínicos, cada uno de ellos es un compuesto químico diferente que trata los síntomas de las alergias de diferentes maneras. Ambos medicamentos se administran para los mismos tipos de alergias, y ambos son efectivos contra los estornudos, la picazón en la nariz y los ojos llorosos, e ineficaces contra síntomas como la urticaria y las reacciones alérgicas sistémicas. A pesar de las similitudes en los efectos de estos medicamentos, sus composiciones químicas son diferentes y, como resultado, tienen efectos diferentes en los pacientes que los toman.
Molecularmente, estas sustancias se estructuran de diferentes formas. La loratadina está formada por 22 átomos de carbono, 23 átomos de hidrógeno, dos átomos de nitrógeno, dos átomos de oxígeno y un átomo de cloro. Estos átomos están organizados en una molécula que tiene varias ramas diferentes. La cetirizina está formada por 21 átomos de carbono, 25 átomos de hidrógeno, tres átomos de oxígeno, dos átomos de nitrógeno y un átomo de cloro que están dispuestos en una cadena larga y conectados a dos moléculas de clorhidrato. Aunque los componentes básicos son similares, la disposición de estas moléculas les permite combatir los síntomas de la alergia de diferentes maneras.
Una de las principales diferencias entre loratadina y cetirizina son los tipos de efectos secundarios que los pacientes pueden experimentar al tomarlas. Si bien se observa sequedad en la boca y malestar gastrointestinal con el uso de estos dos medicamentos, también se sabe que la loratadina causa dolores de cabeza, llagas en la boca, nerviosismo e inquietud. La cetirizina, por otro lado, puede causar somnolencia que puede ser severa en algunos pacientes. También es posible que los pacientes que toman cetirizina experimenten dificultad para respirar, un efecto secundario que generalmente no se observa en pacientes que toman loratadina, a menos que el paciente esté sufriendo anafilaxia.
Otra diferencia entre loratadina y cetirizina es la forma en que se puede administrar cada fármaco. Los adultos generalmente reciben una dosis de 10 miligramos una vez al día de cualquiera de estos medicamentos, mientras que los niños mayores de dos años a menudo reciben la mitad de esa cantidad. No existe una dosis establecida de loratadina para niños menores de dos años, mientras que los niños entre las edades de seis meses y dos años pueden tomar con seguridad 2.5 miligramos de cetirizina.
Los efectos a largo plazo de altas dosis de loratadina y cetirizina también son diferentes. En las pruebas de laboratorio, la cetirizina no aumentó el riesgo de cáncer ni disminuyó la fertilidad, incluso cuando se administró en dosis muy superiores a la dosis máxima recomendada. Sin embargo, las dosis extremadamente altas de loratadina condujeron a un mayor riesgo de cáncer, así como a una disminución de la fertilidad masculina.