Aunque los productos tópicos con propiedades antibióticas se pueden comprar sin receta, en los Estados Unidos no se permiten antibióticos de venta libre para uso interno. Otros países siguen prácticas diferentes y permiten que algunos antibióticos se compren sin receta, pero los medicamentos más fuertes generalmente nunca están disponibles sin receta. La razón principal de las restricciones a los antibióticos de venta libre es la prevención del uso excesivo y inadecuado de los antibióticos, para limitar los efectos secundarios innecesarios y retrasar la aparición de resistencia a los antibióticos en las bacterias.
Los antibióticos solo son útiles para tratar infecciones bacterianas, como faringitis estreptocócica o tuberculosis. No sirven para tratar infecciones virales, como resfriados e influenza. Los consumidores, sin embargo, no siempre comprenden la diferencia entre virus y bacterias y, a menudo, buscan comprar y usar antibióticos cuando padecen infecciones virales.
Todos estos medicamentos actúan atacando y matando o debilitando las bacterias, pero este proceso nunca es perfecto y no todas las bacterias expuestas a un antibiótico morirán. Por lo general, el sistema inmunológico de un paciente que está siendo tratado con un antibiótico podrá terminar el trabajo y ninguna bacteria con resistencia al antibiótico que se esté usando sobrevivirá.
Sin embargo, cada vez que se usa un antibiótico, existe la posibilidad de que sobrevivan las bacterias con resistencia a ese medicamento. Estas bacterias pueden luego transmitir su inmunidad a su descendencia y, eventualmente, toda la población bacteriana será resistente o inmune a los antibióticos que alguna vez fueron efectivos contra ella. Los antibióticos de venta libre están restringidos en los Estados Unidos para minimizar la velocidad a la que las bacterias pueden desarrollar resistencia a los antibióticos.
También pueden ocurrir efectos secundarios graves con el uso de antibióticos. Dado que los antibióticos son, en esencia, toxinas, dañan directamente al cuerpo humano mientras luchan contra las infecciones bacterianas. Los antibióticos están formulados para que causen suficiente daño a las bacterias como para eliminar una infección, pero generalmente no dañarán permanentemente a un ser humano, pero aún existen riesgos asociados con el uso de antibióticos. Por ejemplo, un cuerpo humano normal contiene poblaciones de microbios simbióticos, sobre todo en el tracto digestivo, y los antibióticos pueden matarlos y causar malestar intestinal.
Los antibióticos tópicos son una excepción a la prohibición general de los antibióticos de venta libre en los Estados Unidos. Dado que actúan principalmente fuera del cuerpo, estos antibióticos pueden ser mucho más fuertes que los que se toman internamente, y los efectos secundarios son un problema menor. Estos antibióticos tópicos de venta libre nunca deben tomarse internamente.