La conexión más común entre el asma y la aspirina es el riesgo de una reacción alérgica grave. Para las personas con asma, las alergias a la aspirina o la sensibilidad a la aspirina generalmente desencadenan un ataque de asma, en lugar de urticaria u otros síntomas alérgicos comunes. Según informes y estudios, solo una pequeña cantidad de pacientes con asma tienen sensibilidad a la aspirina. Varios estudios a lo largo de los siglos XX y XXI exploraron las causas, la frecuencia y la gravedad de las reacciones adversas a la aspirina entre los pacientes con asma.
Los estudios iniciales en la década de 1920 sugirieron que ciertas personas con asma experimentaron ataques de asma graves cuando tomaban aspirina. Investigaciones adicionales en la década de 1960 también sugirieron un vínculo entre el asma y la aspirina, especialmente cuando los pacientes también presentaban pólipos nasales. Hoy en día, un pequeño porcentaje de pacientes con asma tiene lo que se conoce como síndrome de Samter o tríada del asma. El síndrome de Samter es la presencia combinada de pólipos nasales, asma y sensibilidad a la aspirina. Los pacientes con los tres factores corren el riesgo de sufrir ataques de asma graves, incluso mortales, cuando ingieren aspirina o medicamentos que contienen aspirina.
Los expertos proyectan una combinación de opiniones sobre cuántas personas están en riesgo en términos de la combinación de asma y sensibilidad a la aspirina. Algunos expertos sugieren que menos del cinco por ciento de los pacientes con asma tienen el síndrome de Samter u otras formas de asma sensible a la aspirina. Otros expertos sitúan las cifras entre el 10 y el 20 por ciento. Independientemente del número específico de personas afectadas, la mayoría de los profesionales médicos aconsejan a los pacientes con asma que eviten tomar cualquier cosa que contenga aspirina o medicamentos similares a la aspirina. Dichos medicamentos, conocidos como medicamentos antiinflamatorios no esteroideos o AINE, incluyen ibuprofeno, naproxeno y analgésicos similares de venta libre con cualidades similares a la aspirina.
En términos de causalidad, la aspirina puede causar un ataque de asma severo en pacientes con asma sensible a la aspirina debido a anomalías en la forma en que el cuerpo maneja los ácidos araquidónicos. Los ácidos araquidónicos son una parte integral de la respuesta inflamatoria natural codificada en cada ser vivo. Estos químicos controlan cómo y cuándo los músculos y los vasos sanguíneos se contraen y dilatan. Específicamente, la aspirina bloquea la producción de prostaglandina, una sustancia química que ayuda a moderar las respuestas inflamatorias. Como resultado, el cuerpo produce demasiados leucotrienos, lo que provoca tasas de inflamación no reguladas, especialmente en los bronquios.
No todos los pacientes con asma y sensibilidad a la aspirina tienen una respuesta grave. Los ataques graves se observan con mayor frecuencia en pacientes con síndrome de Samter. Aunque, los pacientes pueden experimentar reacciones graves a la aspirina independientemente de si el paciente tiene síndrome de Samter o no. La mayoría de los pacientes con asma no muestran signos de sensibilidad a la aspirina hasta la edad adulta, siendo la edad promedio de inicio de las reacciones adversas de 20 a 30 años. Evitar la aspirina es el tratamiento más común, aunque algunos pacientes pueden requerir una dieta especial, terapias con medicamentos o cirugía para extirpar pólipos.