Los pacientes que intentan encontrar un donante para médula ósea, sangre del cordón umbilical, órganos, esperma o óvulos pueden recurrir a familiares para obtener una compatibilidad o registros nacionales que relacionen donantes anónimos con pacientes. Los médicos y los centros de trasplantes generalmente coordinan los procedimientos médicos que involucran a donantes anónimos. Si los pacientes desean encontrar un donante anónimo de esperma o de óvulos, la tarea la suele realizar un centro de fertilidad. También pueden acercarse a familiares o amigos para donar esperma u óvulos. Un método controvertido de donación de órganos se centra en sitios web que ponen en contacto a donantes vivos con receptores que esperan encontrar un donante dispuesto.
Los registros de órganos y médula ósea representan la vía estándar para encontrar un donante en la mayoría de los países industrializados. Estos registros examinan donantes anónimos para detectar antígenos leucocitarios humanos (HLA) que podrían coincidir con los pacientes que necesitan un trasplante de médula ósea, sangre de cordón umbilical o plaquetas. Si los marcadores genéticos coinciden, estos registros coordinan el proceso de trasplante.
Algunos pacientes buscan familiares cuando intentan encontrar un donante para este tipo de trasplante. Los antígenos leucocitarios humanos se heredan, lo que a menudo hace que los hermanos sean parejas ideales. Se pueden realizar pruebas para determinar si el ADN de un familiar representa una coincidencia perfecta o parcial para el paciente. Las coincidencias parciales de HLA plantean más complicaciones, pero pueden ser aceptables en situaciones críticas.
Los pacientes que buscan una donación de órganos pueden recibir ayuda a través de donantes vivos o personas que acepten donar órganos o tejidos sanos cuando mueran. Algunas áreas permiten a los donantes designar sus preferencias en las licencias de conducir. Un trasplante puede involucrar un riñón, páncreas, pulmón, corazón, córnea o intestino. Históricamente, los pacientes que esperan obtener un donante superan con creces la cantidad de órganos disponibles, lo que generalmente significa años esperando en una lista.
La popularidad y el alcance de Internet aborda esta escasez a través de sitios donde los donantes y los receptores se encuentran y se comunican en línea, lo que ayuda a eliminar la naturaleza anónima de las donaciones de órganos. Los destinatarios suelen pagar una tarifa única o mensual para contar sus historias en estos sitios, pero los donantes de órganos suelen acceder al sitio sin cargo. Algunos de estos sitios funcionan sin fines de lucro.
Quienes se oponen a este método cada vez más popular de encontrar un donante temen que pueda llevar a la venta de órganos, lo cual es ilegal. También señalan preocupaciones éticas sobre la discriminación racial o religiosa que podría ocurrir. Algunos especialistas en bioética dicen que estos sitios reducen el trasplante de órganos a un concurso de popularidad en el que la persona con la mejor historia o la foto más atractiva recibe un estatus de prioridad.
Los defensores responden renunciando al costo de los pacientes que no pueden pagar las tarifas mensuales para permitir el acceso a todos los pacientes que necesitan trasplantes. Las organizaciones que operan estos sitios de compatibilidad también suelen examinar a los donantes para evitar ofertas de venta de órganos. Los receptores suelen pagar los gastos médicos, de viaje y relacionados del donante por el trasplante de órgano.
Algunos pacientes también han recurrido a las redes sociales para contar su historia con la esperanza de encontrar un donante. Otros apelan a las iglesias y organizaciones comunitarias en su búsqueda. Algunos pacientes colocan anuncios en los periódicos o alquilan espacios en vallas publicitarias para transmitir su mensaje al público.