En el pasado, la mandragora officinarum se usaba como una potente medicina rodeada más de superstición que de hechos. En la herboristería moderna, el uso médico de la planta se limita a tratar el mareo del viaje, reducir las secreciones bronquiales y como medicación preoperatoria. La mayoría de los supuestos usos médicos de la mandragora officinarum han sido eliminados y reemplazados con una advertencia de que la ingestión de una cantidad demasiado grande de la planta puede ser fatal ya que la planta es venenosa.
La mandragora officinarum, o Mandrake como se la conoce comúnmente, es originaria de Europa Central y del Sur y pertenece a la familia Solanaceae Juss. Se caracteriza por una gran roseta de hojas rizadas de color verde oscuro y una raíz primaria gruesa. La raíz a veces se divide en dos y se asemeja a una persona, lo que probablemente sea una de las razones por las que la planta se convirtió en objeto de leyendas y supersticiones. Las grandes flores de color púrpura dan paso a pequeños frutos parecidos al tomate, cuyas semillas y pulpa contienen alcaloides altamente tóxicos.
En la antigüedad, la mandrágora se usaba antes y después de la cirugía para provocar un sueño profundo debido a sus poderes como potente narcótico. Se pensaba que contenía poderes mágicos suficientes para curar la manía, las convulsiones y la depresión y tratar los problemas de fertilidad cuando se ingirió, aunque incluso entonces, tenía fama de causar locura cuando se tomaba en grandes dosis. La raíz también se rallaba y el jugo se usaba tópicamente para aliviar el reumatismo y las úlceras.
Hoy en día se sabe que la raíz de la mandragora officinarum provoca delirios y alucinaciones además de deprimir el sistema parasimpático y tener cualidades hipnóticas. La mandrágora contiene un alto contenido de alcaloides tropano, mandragoran, hiosciamina y escopolamina. Otras plantas que contienen estas toxinas son Deadly Nightshade, o Belladona, y Hanbane. Algunos de los efectos que producen estos alcaloides incluyen pupilas dilatadas, sequedad de boca, aumento de la frecuencia cardíaca, reducción de los movimientos musculares del tracto intestinal, retención urinaria, alucinaciones, convulsiones y coma.
La atropina y la escopolamina se utilizan en la medicina moderna. La atropina se usa para dilatar las pupilas y aumentar la frecuencia cardíaca en algunos casos de insuficiencia cardíaca y la escopolamina se usa a menudo en el tratamiento de los mareos. Sin embargo, ninguno se ingiere: el primero se administra por vía intravenosa y el segundo como parche. Se ha descubierto que algunos remedios herbales vendidos sin receta o por médicos tradicionales están contaminados con mandragora officinarum, lo que podría producir efectos secundarios graves e incluso peligrosos.