La tasa de disfunción sexual, como problemas de erección, desinterés por el sexo o incapacidad para alcanzar el orgasmo, es excepcionalmente alta cuando las personas usan inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). La conexión principal entre los ISRS y la disfunción sexual es la frecuencia con la que se produce la disfunción sexual con el uso de ISRS: en aproximadamente el 30-70% de los usuarios. Algunos de los antidepresivos que producen más serotonina libre tienen menos probabilidades de causar efectos secundarios que otros, pero incluso en el extremo inferior, un riesgo del 30% significa que una de cada tres personas que toman estos medicamentos experimentará algún tipo de dificultades sexuales. Los estudios señalan que es un desafío determinar por completo la relación precisa entre la recaptación de serotonina y los problemas sexuales porque todos los ISRS tienen al menos una acción débil sobre otros neurotransmisores.
Los medicamentos que parecen demostrar más una relación entre los ISRS y la disfunción sexual incluyen Prozac®, Paxil® y Zoloft®. Todos estos medicamentos afectan al menos mínimamente a otros neurotransmisores como la dopamina, la noradrenalina y la acetilcolina. Se postula que la acción múltiple de estos fármacos sobre otros neurotransmisores además de la serotonina puede ser parte del problema. Los medicamentos que menos afectan estos químicos cerebrales adicionales pueden estar asociados con un riesgo menor, pero clínicamente significativo, de problemas sexuales.
Por otro lado, esta teoría puede ser refutada hasta cierto punto por fármacos que actúan sobre otros neurotransmisores pero no afectan a la serotonina. El bupropión (Wellbutrin®) es un ejemplo. Es un antidepresivo atípico que afecta a la dopamina y norepinefrina y es uno de los pocos antidepresivos que no causa disfunción sexual. Su presencia en la variedad de medicamentos utilizados para tratar la depresión sugiere que la inhibición de la recaptación de serotonina es una de las razones clave por las que los ISRS y la disfunción sexual están relacionados. También puede haber otras explicaciones, como que la acción múltiple sobre una combinación de neurotransmisores es más probable que cree problemas sexuales.
Hay formas de romper la conexión entre los ISRS y la disfunción sexual. Los médicos pueden recetar medicamentos como Viagra® que tratan síntomas como la disfunción eréctil según sea necesario. A veces, las anfetaminas como el metilfenidato pueden ayudar. Otra opción es agregar bupropión como terapia adjunta al antidepresivo principal o cambiar a los pacientes a bupropión solo u otro antidepresivo con un perfil más bajo de efectos secundarios sexuales.
Cabe señalar que, en ocasiones, la conexión entre los ISRS y la disfunción sexual es beneficiosa. Los hombres que sufren de eyaculación precoz pueden tener éxito en la resolución de la afección cuando usan un ISRS. Dado que la inhibición de la recaptación de serotonina tiende a ralentizar la respuesta sexual, esto puede mejorar la capacidad de mantener una erección durante un encuentro sexual.