La eficacia de la quimioterapia para el cáncer de hígado depende del tipo de cáncer y de la progresión del cáncer. La quimioterapia generalmente no es muy eficaz para tratar el cáncer que comienza en el hígado o el cáncer primario de hígado. Puede ser un tratamiento eficaz para las variedades secundarias, o el cáncer que comienza en otra área del cuerpo y se disemina al hígado. Con mayor frecuencia, la quimioterapia se usará en combinación con tratamientos más efectivos, especialmente en aquellos con cáncer en otras partes del cuerpo.
El cáncer de hígado primario generalmente se trata con cirugía para extirpar el tumor y, a veces, con radioterapia. El uso de quimioterapia para el cáncer de hígado no es infrecuente, pero no siempre es eficaz para tratar cánceres que se encuentran en etapas más tempranas y que comienzan en el hígado. Cuando se usa, el cáncer a menudo se encuentra en etapas más avanzadas. La medicación puede administrarse por vía intravenosa o inyectarse directamente en el área cancerosa.
Para los pacientes cuyo cáncer se ha diseminado al hígado desde otra área del cuerpo, la quimioterapia puede ser una buena opción de tratamiento. A menudo, todavía se combina con cirugía y tratamientos de radiación, y se puede usar una combinación diferente de medicamentos que con el cáncer de hígado primario. La eficacia de la quimioterapia para el cáncer de hígado que comenzó en otra parte del cuerpo depende de muchos factores, entre ellos, la salud general del paciente, la edad y la extensión del cáncer.
Los cánceres en progresión suelen ser mucho más difíciles de tratar que los que están contenidos en un área. De aquellos a los que se les diagnostica cáncer de hígado, el 20% vive al menos un año después del diagnóstico. Solo el cinco por ciento vive cinco años o más. En general, un tiempo de supervivencia de seis meses es típico para los diagnosticados con cáncer de hígado. Este número puede ser mejor o peor dependiendo de qué tan avanzado esté el cáncer en el momento en que se diagnostica. Para algunas personas, la quimioterapia para el cáncer de hígado no es el tratamiento más eficaz y aumenta mínimamente los tiempos de supervivencia.
Aquellos con el pronóstico más positivo son aquellos que detectan sus cánceres temprano y reciben tratamiento de inmediato. Los métodos más efectivos para el cáncer de hígado primario en etapa temprana son la extirpación parcial del hígado, que elimina la sección enferma, la radiación y un trasplante de hígado completo. La quimioterapia se puede usar para la etapa temprana si otros tratamientos no funcionan con la suficiente eficacia y los medicamentos que se usan suelen ser los que se pueden inyectar directamente en el hígado.