La cirrosis y la hepatitis están relacionadas porque las diversas formas de hepatitis suelen conducir a la cirrosis del hígado. La cirrosis ocurre con el desarrollo de tejido cicatricial y nódulos en el hígado, que afectan la función principalmente al disminuir el flujo sanguíneo. La hepatitis ocurre cuando el hígado se inflama, ya sea por un virus o por el consumo tóxico de sustancias como el alcohol y las drogas. Con el tiempo, la inflamación crónica puede dañar el hígado con cicatrices y provocar cirrosis. Las complicaciones de la cirrosis a menudo resultan fatales.
La cirrosis puede ser causada por la mayoría de las formas de hepatitis, particularmente los tipos B (VHB) y C (VHC). También existe la hepatitis D (HDV), un subconjunto del HBV, que también puede causar cirrosis. En la mayoría de los casos, la cirrosis y la hepatitis son causadas por hepatitis viral crónica. A veces es posible que la hepatitis viral aguda, como la provocada por la hepatitis A, contribuya a la cirrosis, especialmente cuando se combina con otros factores como el consumo excesivo de alcohol.
La cirrosis y la hepatitis también pueden ser causadas por la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD, por sus siglas en inglés), una afección en la que alguien que no bebe mucho desarrolla complicaciones hepáticas similares a las causadas por el consumo de alcohol. NAFLD suele aparecer en personas con obesidad y diabetes. Puede provocar esteatohepatitis no alcohólica (NASH), un tipo de hepatitis que puede provocar cirrosis. Muchas personas con obesidad y diabetes desarrollan NAFLD, y la mayoría de esos casos pueden manejarse para que no se desarrollen cirrosis y hepatitis.
La cirrosis y la hepatitis también se desarrollan a veces como resultado de una hepatitis autoinmune. La hepatitis autoinmune ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo se activa y causa inflamación del hígado. La mayoría de los casos de hepatitis autoinmune provocan muchas complicaciones, pero no por lo general cirrosis.
El VHB se contrae al pasar fluidos corporales de una persona a otra. Una vez que el virus se contrae, ataca el hígado y lo utiliza como caldo de cultivo. La transmisión puede ocurrir a través de la sangre, por transfusión de sangre o por compartir agujas, por contacto sexual, o puede transmitirse de madre a hijo durante el parto. El VHB puede convertirse en una infección aguda o crónica. Con el VHB agudo, el cuerpo puede eliminar el virus en seis meses. El VHB crónico es una infección que se convierte en una enfermedad de por vida; a menudo conduce a cirrosis y otras complicaciones.
El VHC se transmite a través de la sangre, lo que ocurre con mayor frecuencia al compartir agujas. La transmisión también puede ocurrir a través de transfusiones de sangre, aunque eso ocurre mucho menos debido a las tecnologías modernas de detección de sangre. También se puede transmitir a través del parto y, en casos raros, a través del contacto sexual. El VHC a menudo no presenta ningún síntoma hasta que se detecta un daño hepático grave, como la cirrosis, lo que lo convierte en uno de los virus de la hepatitis más mortíferos.