La interleucina recombinante es una proteína cultivada de humanos, que consta de sacáridos, nucleótidos y aminoácidos. Suele venderse deshidratado para reconstituir con agua, se puede diluir con tampones y, en este estado seco, suele ser estable durante dos años si se almacena correctamente. La interleucina-2 recombinante (rIL-2) es la variedad de la que más se oye y es producida por células del timo (células T) con grupo de diferenciación 4 (CD4) y tiene múltiples funciones para tratar diferentes formas de inflamación. Se utiliza principalmente para inducir y finalizar respuestas inmunitarias para la inflamación y se prescribe en una amplia variedad de tratamientos terapéuticos.
En estudios médicos, rIL-2 se ha utilizado para tratar a pacientes con hepatitis B crónica (HB) y los resultados han sido alentadores. De 11 pacientes que durante siete a 28 días recibieron dosis intravenosas diarias, uno perdió antígenos HB «s» y antígenos «e» que los pacientes con hepatitis suelen llevar en la sangre el resto de sus vidas, y de hecho ganó algunos anticuerpos anti-HB. Algunos perdieron el antígeno HB «s» y otros perdieron el antígeno «e» y sólo un paciente no mostró cambios. Se incrementó el número de células CD4 positivas, así como las células T asesinas naturales. A partir de estos resultados iniciales, los científicos han conjeturado que la rIL-2 actúa como un agente inmunomodulador contra la HB crónica.
Durante ocho años, a partir de 1989, el Grupo de Trabajo de Citocinas del Centro Oncológico Albert Einstein del Centro Médico Montefiore en el Bronx, Nueva York, llevó a cabo tres estudios de fase II. Trataron de determinar si el uso de agentes terapéuticos de interleucina 2 recombinante en pacientes con cáncer con metástasis renales haría que sus cánceres respondieran, si podían tener una respuesta a largo plazo, y comparar los problemas de toxicidad que pudieran surgir. Utilizando tanto rIL-2 solo como rIL-2 combinado con diferentes dosis de rIL-2 con interferón-alfa recombinante (rIFN-alfa) y otros agentes en combinación y administrados tanto por vía intravenosa como por inyecciones subcutáneas. Las tasas de respuesta general fueron similares, ya sea para combinaciones o rIL-2 solo; sin embargo, la rIL-2, administrada sola y en dosis altas, dio la respuesta de mayor duración.
La interleucina 2 humana recombinante también se ha utilizado para tratar el cáncer colorrectal para producir respuestas de histamina que permiten que las quimioterapias administradas exhiban respuestas mejoradas y las hagan más potentes contra los sarcomas. Con estos éxitos, los médicos y científicos han utilizado estas interleucinas para tratar otros cánceres y enfermedades del sistema inmunológico. El uso de interleucina 2 recombinante con pacientes con VIH que han visto poco alivio con otras terapias antirretrovirales ha producido aumentos en la producción de células T CD4 y citocinas, lo que aumentó el grupo de linfocitos T de diferenciación 8 (CD8). Se obtuvieron resultados de alivio a largo plazo y los cambios positivos en la homeostasis han permitido a estos pacientes llevar una vida más libre de síntomas.