Un sesshin es un tipo de retiro de meditación zen, que normalmente se lleva a cabo o patrocinado por un monasterio zen. Los retiros pueden durar desde un día hasta una semana completa, y se centran en una reflexión intensa e interna. Los sesshins son retiros silenciosos por naturaleza, lo que significa que no se permite hablar entre los participantes. En una sesshin tradicional, los asistentes no pueden ni siquiera mirarse entre sí. Un objetivo principal es conectarse profundamente con el yo interior a través de la meditación. Si bien los retiros suelen tener una gran asistencia, a cada persona presente se le indica que defina su universo solo en torno a sí mismo.
La palabra sesshin es una fusión de dos palabras japonesas: setsu, que se puede traducir como tocar, recibir o transmitir y shin, que significa mente. Sesshin se traduce más comúnmente como «tocar la mente». La capacidad de un individuo para «tocar» su propia mente y, al hacerlo, despertar su conciencia, es precisamente la misión de este tipo de meditación.
Los días se pasan principalmente en una reflexión tranquila. El objetivo no es reflexionar sobre cuestiones o problemas, sino más bien llegar a una mayor comprensión y atención plena de uno mismo y de las profundidades de la mente. Las actividades a veces incluyen cantos reflexivos, pero la mayoría de las veces se enfoca en sentarse quieto, respirar profundamente y vaciar todos los pensamientos por completo.
Los retiros están a cargo de maestros zen, con frecuencia monjes. Estos maestros suelen dar charlas o lecciones por las tardes seguidas de reflexión personal y meditación. La reflexión sesshin generalmente implica sentarse con las piernas cruzadas sobre una estera de bambú en una sala de meditación compartida, o participar en una meditación caminando a lo largo de uno de los senderos pastorales que rodean el monasterio. Las comidas son preparadas por el tenzo o chef del monasterio y se comparten en silencio, pero en comunidad.
Otras actividades típicas de la sesshin incluyen ejercicios de respiración al amanecer; tareas reflexivas, como limpiar; y entrevistas personales con un maestro zen. Las entrevistas suelen ser el único momento en que los participantes del retiro entablan una conversación. Están diseñados para ayudar a los participantes a profundizar en su conocimiento del Zen y son un momento para la exploración personal guiada más que para preguntas y respuestas.
La mayoría de las veces, la meditación sesshin está diseñada como un medio para profundizar la práctica Zen, no como una forma de aprender Zen o de exponerse al arte meditativo. No es raro que los organizadores de sesshin vayan tan lejos como para disuadir a los recién llegados de asistir más de uno o dos días al retiro. A los principiantes a menudo se les anima a elegir retiros introductorios de un día de duración, o asistir a meditaciones de fin de semana antes de comenzar una semana completa. Para muchos, una semana de meditación es una experiencia intensa, y es una para la que deben prepararse lentamente con el tiempo.
Algunos maestros zen usan sesshin como un medio para construir metas de meditación más amplias. Por ejemplo, para participar en ango, un período de tres meses de práctica de meditación y vida intencional, una persona generalmente debe haber asistido a varios retiros de sesshin y un miembro del monasterio patrocinador debe considerar que está lista. Otros simplemente asisten a retiros una y otra vez para fortalecerse en sus prácticas espirituales y experimentar una conciencia personal más profunda.