La sulfanilamida es un compuesto medicinal que se usa para proteger contra ciertas infecciones bacterianas. Se usa con frecuencia en forma de crema o polvo tópico para tratar infecciones superficiales, así como píldora para infecciones internas. Pertenece a la categoría de fármacos antibacterianos de sulfonamida y su fórmula química es C6H8N2O2S.
Las infecciones comunes tratadas con sulfanilamida incluyen infecciones del tracto urinario, infecciones vaginales, faringitis estreptocócica y algunas infecciones por estafilococos. Dependiendo del tipo de infección, se prescribirá una crema o una pastilla. Los efectos secundarios más comunes de las cremas son picazón, ardor, erupción e hinchazón. Con las píldoras, los efectos secundarios más comunes son malestar estomacal, náuseas, mareos y disminución del apetito. Los efectos secundarios graves o las reacciones alérgicas son poco frecuentes, pero alrededor del tres por ciento de la población experimentará una reacción negativa a la sulfanilamida y otras sulfonamidas.
La sulfanilamida actúa como antibiótico al obstaculizar el crecimiento bacteriano dentro del cuerpo. Al igual que otros compuestos de sulfonamida, su mecanismo implica bloquear una vía química específica en las bacterias. Actúa como un inhibidor competitivo del compuesto ácido para-aminobenzoico (PABA), lo que significa que imita la estructura de PABA. Las enzimas bacterianas se unirán a la sulfanilamida en lugar de a PABA, lo que detiene su actividad y mata lentamente la célula.
Las células bacterianas necesitan PABA para sintetizar folato y ácido fólico, que son moléculas necesarias para crear aminoácidos y nucleótidos. Sin embargo, los seres humanos no pueden producir ácido fólico y deben obtenerlo a través de la dieta. Debido a que este compuesto afecta la vía sintética, es dañino para las células bacterianas pero no para las células humanas.
Los compuestos de sulfonamida fueron algunos de los primeros medicamentos antimicrobianos jamás desarrollados. Como resultado de su éxito a principios de la década de 1930, comenzó la producción masiva del medicamento y varias compañías farmacéuticas produjeron nuevos medicamentos de sulfonamida. Se siguieron pocos procedimientos de prueba durante este tiempo, y se lanzó al mercado un fármaco que contenía el compuesto venenoso dietilenglicol. Esto fue conocido como el Desastre del Elixir Sulfanilamida, ocurrió en 1937 y causó más de 100 muertes. El evento impulsó la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de 1938 para garantizar la seguridad del consumidor.
Después de que se reanudó la producción segura, este y otros compuestos de sulfonamida se convirtieron en antibióticos populares durante la Segunda Guerra Mundial y evitaron que muchas heridas desarrollaran infecciones. Incluso hoy en día, muchos medicamentos de sulfanilamida se recetan comúnmente para las infecciones. Algunas marcas de sulfanilamida disponibles incluyen sulfadiazina y sulfametoxazol, que son antibióticos, y furosemida, que es un diurético.