Un dispensario distribuye medicamentos a los pacientes por orden o recomendación de un médico. Los establecimientos que manejan medicamentos alopáticos recetados en asociación con el tratamiento tradicional occidental pueden llamarse a sí mismos farmacias, mientras que aquellos que se ocupan de la medicina alternativa y complementaria como las hierbas chinas pueden llamarse dispensarios. Esta distinción es más una cuestión de preferencia de nombre por parte de los propietarios que una diferencia dura y rápida.
En un dispensario, el personal capacitado puede procesar pedidos escritos de medicamentos, que pueden llegar electrónicamente si el sistema está conectado a dichos sistemas. Pueden confirmar el medicamento y la dosis, prepararlo y empaquetarlo apropiadamente con instrucciones de uso. Algunos medicamentos pueden ser fáciles de dispensar en envases a granel, mientras que otros pueden necesitar ser compuestos personalmente para un paciente específico.
Los medicamentos también se pueden vender sin receta en un dispensario que ofrece una combinación de servicios. Algunos venden suplementos a base de hierbas y otros medicamentos que no requieren órdenes médicas específicas. El personal puede proporcionar información y asesoramiento a los clientes con preguntas o inquietudes y puede trabajar con los clientes para ayudarlos a satisfacer sus necesidades particulares. Esto puede incluir información sobre ingredientes, posibles interacciones medicamentosas y la obtención de medicamentos específicos.
Históricamente, los hospitales se conocían como dispensarios, y esta convención se puede ver en los nombres de algunas instalaciones hospitalarias más antiguas que no han cambiado de nombre. Dentro de un hospital, el departamento que se encarga de la preparación y distribución de medicamentos puede conocerse como farmacia o dispensario. Por lo general, está compuesto por farmacéuticos y técnicos capacitados que están familiarizados con las existencias y pueden preferir con seguridad los medicamentos para los pacientes.
Los dispensarios de medicina alternativa y complementaria pueden contratar personas familiarizadas con la naturopatía y otras disciplinas, así como médicos capacitados en estas tradiciones. El nivel de capacitación y certificación disponible puede depender del tipo de medicamento y de la ubicación. En algunas naciones, tradiciones como la homeopatía están estrictamente reguladas y es posible que las personas no practiquen sin satisfacer requisitos muy específicos. Otros tienen estándares menos estrictos. Los pacientes que tengan preguntas sobre el nivel de educación y capacitación de los miembros del personal pueden solicitar más información.
En partes de los Estados Unidos y Canadá, las instalaciones que manejan recetas de marihuana medicinal también se refieren a sí mismas como dispensarios. Esto puede crear cierta confusión, ya que un «dispensario» no necesariamente lleva este producto. Los dispensarios que se especializan en medicina complementaria y alternativa que optan por no manipular marihuana medicinal pueden recibir preguntas frecuentes de clientes confundidos que pueden suponer que las medicinas a base de hierbas incluyen la marihuana.