La cirugía de emergencia es una cirugía que debe realizarse de inmediato. Contrasta con otros tipos de cirugía donde hay más tiempo para tomar una decisión, como cirugías electivas y semi-electivas. La demora o el rechazo de una cirugía de emergencia puede dañar para siempre la salud del paciente, reducir significativamente la función o causar la muerte. Aunque estas operaciones varían en tipo, deben realizarse de inmediato. Los cirujanos pueden tener ciertos derechos al realizarlos que no aplican en otros casos.
Hay tres tipos de cirugía definidos por el tiempo disponible para decidir: urgente, semi-electiva y electiva. Las cirugías semi-electivas deben realizarse para preservar la salud, la vida o la función corporal, pero existe una ventana de tiempo más amplia en la que se pueden realizar. Por ejemplo, un bebé con defectos cardíacos leves podría necesitar que se reparen eventualmente. Es posible que el momento no sea urgente y que pasen varios meses o años antes de que estos defectos dañen la salud.
Por el contrario, las cirugías electivas se realizan para afecciones que no implican necesariamente un riesgo para la salud. Muchas cirugías cosméticas son electivas. Cualquier procedimiento que tenga una alternativa no quirúrgica viable y que no comprometa la salud o la función es potencialmente electivo.
Las situaciones que requieren una cirugía de emergencia son variadas. Las heridas de cosas como cuchillos o balas, que comprometen la función de los órganos, necesitan atención quirúrgica inmediata. El desprendimiento parcial o total de las extremidades y las fracturas graves con el hueso penetrando la piel son ejemplos adicionales.
La disfunción total de órganos, como el corazón, los pulmones, el cerebro, el bazo o el apéndice, a menudo debe tratarse de inmediato. Durante el embarazo, el sufrimiento materno o fetal profundo puede requerir una cesárea de emergencia. Cualquier forma de hemorragia interna grave también requiere potencialmente una cirugía de emergencia.
Los pacientes que están en condiciones de dar su consentimiento para una cirugía de emergencia tienen la opción de rechazarla y se les informa cuáles son sus riesgos si lo hacen. Algunas personas no quieren una operación y crean una directiva avanzada que declara sus deseos. Este paso es importante porque los cirujanos pueden tener el poder de tomar una decisión sobre la cirugía de emergencia sin el consentimiento del paciente.
A diferencia de las cirugías electivas y semi-electivas, las operaciones de emergencia generalmente se pueden realizar sin consentimiento. Cuando se considera que una afección es potencialmente fatal o que puede afectar permanentemente su función, el personal médico hace todo lo posible para obtener el consentimiento del paciente o de un miembro de la familia. Si no se puede obtener ese consentimiento, debido a que el paciente está inconsciente o la familia no está disponible, el médico procede con el tratamiento porque la espera continua pone en riesgo la salud o la vida del paciente.
Por lo general, los cirujanos no demoran en salvar una vida si no tienen su consentimiento. Suelen contar con protección legal para tomar una decisión de tal envergadura. Este escenario no ocurre con cirugías electivas y semi-electivas. Hay tiempo para planificar estos procedimientos y emplear medidas estándar para obtener el permiso del paciente y / o la familia.