La terapia fototérmica (PTT) es un tratamiento alternativo contra el cáncer que utiliza radiación electromagnética para matar tumores malignos. Hay tres tipos de PTT: terapia fototérmica plasmónica tradicional (PPTT) y terapia fotodinámica. Tradition PTT usa radiación, junto con tintes capaces de absorber la radiación en el sitio del tumor. La terapia fototérmica plasmónica se basa en luz infrarroja o infrarroja cercana y nubes de electrones. La terapia fotodinámica emplea radicales libres y radiación con fotosensibilizadores, que son medicamentos que hacen que la piel sea más permeable a los rayos X.
Durante la terapia fototérmica, los láseres con longitudes de onda que varían en longitud de 650 nm a 980 nm se dirigen a los tumores durante varios minutos, generalmente no más de seis, eliminándolos con calor localizado. Para todas las formas de PTT para el cáncer, existe el peligro de que el tejido normal que rodea al tumor absorba el calor de la radiación y se dañe. Aún así, los pacientes con cáncer se sienten atraídos por esta fotomedicina porque no requiere cirugía invasiva. A menudo se usa para tratar el cáncer de mama y el cáncer de próstata.
Ciertas formas de terapia fototérmica tienen distintos beneficios y perjuicios. Un detrimento asociado con el PTT es el fotoblanqueo, o un aclaramiento de la piel sobre el área donde está enterrado el tumor, causado por los rayos láser utilizados para dirigir la radiación. Hay dos inconvenientes relacionados con PPTT. La terapia fototérmica plasmónica no puede penetrar lo suficiente como para tratar tumores profundamente enterrados y requiere el uso de medicamentos de fotosensibilidad que permanecen dentro del cuerpo durante períodos prolongados, lo que hace que la piel se queme fácilmente con la luz. Según se informa, la terapia fotodinámica puede tratar tumores profundos sin blanquear la piel y sin cargar el cuerpo con fotosensibilizadores.
Algunos métodos de terapia fototérmica utilizan nanotecnología para hacer que la radiación electromagnética sea más efectiva. Las nanoconchas, partículas minúsculas con recubrimientos metálicos, pueden absorber intensamente la radiación. Una vez insertadas en los tumores cancerosos, las nanocapas aumentan la probabilidad de que las células sean eliminadas por radiación. Algunos estudios sugieren que la fototerapia con nanocapas puede ser hasta un 90 por ciento efectiva para ayudar a la remisión del cáncer.
Para garantizar que la radiación se dirija a los lugares correctos y para controlar la temperatura de los tejidos corporales tratados, se utilizan herramientas de imágenes para ver el interior del cuerpo durante la terapia con fotomedicina. Estas herramientas incluyen el ultrasonido, que utiliza ondas sonoras para crear imágenes internas. Otra herramienta son las imágenes fotoacústicas, que utilizan ondas de luz y ondas de sonido para crear una imagen. Esto último puede ayudar a los médicos a ver qué tan calientes se vuelven los tumores cancerosos y el tejido circundante durante la terapia fototérmica; Este control de precaución puede prevenir la destrucción de tejido sano y verificar que las células cancerosas hayan muerto realmente después de ser irradiadas.