La hierba chaparral es una planta medicinal del desierto que es nativa de México y el suroeste de los Estados Unidos. También se conoce como creosota, greasewood y stinkweed. Como sugieren estos nombres, el chaparral tiene un olor desagradable y un sabor muy amargo, y el tallo y las hojas están cubiertos de una resina cerosa; la resina es extremadamente esencial para la supervivencia de la planta en el desierto, ya que protege a la planta de los rayos ultravioleta del sol, reduce el proceso de transpiración y también disuade a los animales de pastar en las hojas.
El chaparral contiene un poderoso antioxidante conocido como ácido nordihidroguaiarético (NGDA), y este químico tiene poderosas propiedades antisépticas, antibacterianas y antiinflamatorias. Gracias a la presencia de NGDA, existen muchos beneficios medicinales del chaparral, y se ha utilizado desde la antigüedad en una variedad de remedios. Los indios americanos del suroeste aplicaban regularmente la hierba chaparral sobre quemaduras, erupciones cutáneas, picaduras de insectos e incluso mordeduras de serpientes. Otros usos del chaparral incluían aplicar la resina de una ramita calentada a los dientes doloridos y lavar el cabello con una solución de resina para eliminar la caspa. También se bebían brebajes de chaparral a base de hierbas calientes para tratar resfriados, bronquitis, dolores de estómago y diarrea.
Cuando los europeos comenzaron a asentarse en el continente americano, la hierba chaparral se incluyó en su cornucopia de tratamientos a base de hierbas. Se descubrió que es bastante eficaz para tratar la varicela, expulsar parásitos internos, curar enfermedades venéreas y aliviar la artritis y los problemas relacionados con la menstruación. La hierba chaparral también se ha encontrado eficaz, aunque en un grado limitado, para inhibir el crecimiento de células tumorales y, por lo tanto, se ha utilizado en el tratamiento de cánceres de hígado, riñón y estómago.
Dado que el NGDA es un fuerte disuasivo contra varios tipos de bacterias, la hierba chaparral ha sido aprobada como conservante por el Departamento de Agricultura de EE. UU. También se utiliza como ingrediente importante en muchos enjuagues bucales para prevenir la caries dental. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, por otro lado, había considerado que el chaparral era inseguro en 1968 debido a incidentes de tumores en animales de laboratorio alimentados con chaparral. Como otros experimentos no resultaron concluyentes, la hierba chaparral está nuevamente en la lista segura, aunque se recomienda precaución en su uso.
Generalmente, la hierba chaparral no debe ser consumida por niños muy pequeños y personas con problemas renales o enfermedad linfática. Cuando use la hierba, es mejor tomarla en pequeñas cantidades. Si hay efectos secundarios perceptibles del chaparral como malestar estomacal, problemas urinarios, diarrea y glándulas distendidas, es aconsejable dejar de usar la hierba y consultar a un médico.