En la mayoría de los casos, los médicos afirman que la mayoría de los analgésicos son seguros durante el embarazo. Sin embargo, se aplican ciertas precauciones y condiciones. Todos los analgésicos en el embarazo afectan al feto, por lo que algunos medicamentos deben evitarse por completo, mientras que otros analgésicos son aceptables solo durante ciertos períodos del crecimiento del niño. Para determinar si un analgésico en particular es seguro para una determinada paciente embarazada, los profesionales médicos consideran muchos factores, incluida la salud de la paciente, las condiciones médicas existentes, el desarrollo fetal, las posibles interacciones analgésicas con otros medicamentos y el nivel de estrés.
Cuando un paciente experimenta dolor, el cuerpo libera cortisol y otras hormonas del estrés que pueden dañar al bebé en desarrollo, inhibiendo el flujo sanguíneo a la placenta o provocando un parto prematuro. Los analgésicos reducen el dolor y, a su vez, reducen el estrés. Los profesionales médicos a menudo consideran la tolerancia al dolor y los niveles de estrés de la paciente con los posibles riesgos asociados de los analgésicos durante el embarazo. Cuando las técnicas homeopáticas y otras técnicas naturales para aliviar el dolor no son efectivas, los médicos permiten dosis analgésicas poco frecuentes para sus pacientes embarazadas.
Los analgésicos se dividen en dos categorías, analgésicos no opioides, de venta libre y analgésicos opioides o narcóticos recetados. Los medicamentos no opioides incluyen aspirina, acetaminofeno, ibuprofeno y naproxeno. Los opioides son analgésicos más potentes e incluyen fármacos como codeína, oxicodona, morfina, hidrocodona y meperidina. Estos medicamentos alivian el dolor al interrumpir los procesos fisiológicos de recepción sensorial del dolor de alguna forma. Por tanto, algunos analgésicos son más seguros que otros.
De los medicamentos no opioides, el acetaminofén generalmente se considera el más seguro, ya que el medicamento no tiene efectos secundarios graves y no interfiere con la producción de la hormona prostaglandina. Las dosis bajas de aspirina se consideran seguras y algunos estudios muestran que la aspirina puede prevenir la preeclampsia, una afección grave que causa presión arterial alta en las mujeres embarazadas. El ibuprofeno y el naproxeno interfieren con la formación de prostaglandinas y los estudios no son concluyentes en cuanto a los riesgos asociados con su uso. Casi todos los médicos están de acuerdo en que las mujeres embarazadas deben abstenerse de todos los analgésicos en el último trimestre, ya que estos medicamentos pueden causar hemorragias, problemas de parto o abortos espontáneos.
Se ha demostrado que los medicamentos opioides, como la morfina, la oxicodona y el fentanilo, reducen el dolor con pocos efectos secundarios. Sin embargo, los profesionales médicos todavía advierten contra el uso prolongado o frecuente de estos analgésicos durante el embarazo. Los efectos secundarios de los analgésicos en mujeres embarazadas son relativamente desconocidos y los médicos generalmente administran opioides después de que otros analgésicos hayan demostrado ser ineficaces. La merperidina puede causar convulsiones y temblores en pacientes sensibles y debe evitarse. Los bebés nacidos de madres que recibieron altas dosis de analgésicos opioides durante el embarazo han sufrido síntomas de abstinencia después del nacimiento.
Si bien la mayoría de los profesionales médicos permiten varios usos de analgésicos para sus pacientes embarazadas, estos profesionales enfatizan la precaución y un régimen de medicamentos altamente controlado. De todos los analgésicos, el acetaminofén se considera el más seguro, pero las mujeres embarazadas deben evitar todo uso de analgésicos en el último trimestre del embarazo. Los analgésicos pueden interactuar con otros medicamentos recetados o con la condición existente de una mujer, por lo que una mujer embarazada siempre debe consultar con un médico antes de tomar analgésicos durante su término.