Una herbácea perenne amante de la humedad que crece entre seis y diez pulgadas de altura y lleva flores de color amarillo verdoso durante todo el verano, Houttuynia cordata es una hierba de menor importancia en la medicina tradicional china. La planta se utiliza como medicina popular dondequiera que se encuentre de forma natural, especialmente para ayudar a curar anomalías pulmonares, dolor de oído, enfermedades infecciosas, retención de agua, desintoxicación y debilidad general. Los estudios exploratorios realizados por científicos chinos han indicado que los extractos de la planta pueden poseer propiedades antivirales, antibacterianas, antiherpéticas, antiobesidad y antileucémicas. También puede ser útil en el tratamiento de la neumonía o el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS).
Gran parte de la investigación realizada sobre Houttuynia cordata a partir de 2011 se ha olvidado de distinguir entre dos variedades quimiotípicas diferentes dentro de la especie, las cuales probablemente poseen propiedades farmacológicas dramáticamente diferentes. Mientras que el quimiotipo del sudeste asiático tiene un perfil de aceite esencial bastante similar al del cilantro o la hoja de cilantro, el quimiotipo japonés posee una mezcla inusual de aromas cítricos que se puede comparar mejor con el jengibre, la galanga o el mirto limón. Algunos de los compuestos potencialmente terapéuticamente activos dentro del primero incluyen metil nonil cetona, limoneno y mirceno, así como el potente compuesto antibacteriano 3-ceto-dodecanal, que no se encuentra en el quimiotipo japonés. En cambio, el quimiotipo japonés de Houttuynia cordata contiene los productos químicos relacionados lauril aldehído, aldehído caprílico y metil nonil cetona, así como varios otros alcaloides piridínicos biológicamente activos, flavonoides y glucósidos flavonoides.
Si bien el 3-cetododecanol puede ser el agente antibacteriano más potente en Houttuynia cordata, es probable que otros compuestos sean responsables de su uso en el tratamiento de los síntomas de las alergias estacionales y crónicas, así como de las enfermedades respiratorias infecciosas agudas. Los estudios preliminares sugieren que el éxito de las preparaciones de Houttuynia cordata para controlar los síntomas de estas afecciones se debe a las propiedades antiinflamatorias de la planta. Si bien el compuesto o los compuestos responsables de las propiedades antiinflamatorias de Houttuynia cordata no se han identificado de manera concluyente, los extractos completos de la planta han demostrado una actividad inhibidora selectiva de la ciclooxigenasa-2 (COX-2) similar a la de los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos recetados. Es posible que los glucósidos flavonoides quercetina e isoquercetina puedan ser la fuente de esta actividad.
A pesar de su uso en el tratamiento de alergias, Houttuynia cordata puede ser por sí misma la causa de reacciones alérgicas graves. Ha habido varios informes de reacciones alérgicas anafilácticas potencialmente mortales en pacientes que utilizan preparaciones de la planta. Si bien es poco común, es importante advertir a los pacientes sobre los síntomas de una reacción anafiláctica si tienen la intención de usar esta planta.
Houttuynia cordata también se conoce como heartleaf por su forma y fishwort por el olor inusual que produce cuando se trituran sus hojas. La planta se cultiva más comúnmente para su uso como verdura de hoja o como guarnición en la cocina vietnamita y como tubérculo en el sur de China. Debido a su naturaleza invasiva, esta hierba no debe cultivarse en muchas regiones de Estados Unidos, Europa y Australia, ya que puede proliferar rápidamente y desplazar especies de plantas nativas.