La intubación orotraqueal se refiere a la colocación de un tubo de respiración en la tráquea a través de la boca o por vía oral. En una situación de emergencia o de cuidados intensivos, este método de proporcionar asistencia respiratoria se prefiere a las alternativas de intubación nasotraqueal, donde el tubo se inserta a través de la nariz, o una traqueotomía o cricotiroidotomía de emergencia donde el tubo se inserta directamente en una abertura de emergencia hecha en la tráquea. La intubación orotraqueal se considera la mejor opción ya que permite la inserción de un tubo de la vía aérea de mayor diámetro que la intubación nasotraqueal o la intubación mediante cricotiroidectomía y presenta menos efectos secundarios que una traqueotomía de emergencia. A menudo denominado sólo por su nombre abreviado, intubación, este procedimiento constituye la «A» o vía aérea del ABC de la atención de emergencia. Sin establecer los medios para proporcionar el oxígeno adecuado al cerebro y al cuerpo, cualquier atención o intervención médica adicional es infructuosa.
Un laringoscopio equipado con una hoja adecuada es el equipo esencial necesario para realizar una intubación orotraqueal. Este dispositivo es un cilindro de metal que actúa como el mango del laringoscopio completo durante el procedimiento y proporciona un suministro de energía para un pequeño bulbo de hoja para ayudar en la intubación. Las hojas de laringoscopio están disponibles en diferentes tamaños y son de dos tipos generales, curvas o rectas. La hoja curva, o Macintosh, se usa con mayor frecuencia, aunque el uso real de una hoja determinada depende de la disponibilidad y la preferencia. Independientemente de la elección de la hoja, el laringoscopio siempre se sujeta con la mano izquierda.
Para realizar una intubación orotraqueal, el médico, el paramédico o el proveedor de soporte vital cardíaco avanzado (ACLS, por sus siglas en inglés) se para sobre la cabeza del paciente, al revés de la anatomía del paciente, y usa la hoja del laringoscopio para levantar la lengua y la epiglotis fuera del camino. La epiglotis protege la parte superior de la tráquea, o las vías respiratorias, de la entrada accidental de alimentos o líquidos. Cuando se levanta y se aparta, las cuerdas vocales en la parte superior de la tráquea se pueden identificar con la hoja del laringoscopio iluminada y el tubo de respiración introducido en la tráquea. Como el esófago, el tubo que va al estómago, está adyacente a la tráquea, un intento de intubación orotraqueal puede introducir fácilmente el tubo de respiración en el esófago en lugar de en la tráquea. Hay varios tipos de evaluaciones que se utilizan para confirmar la colocación correcta del tubo de respiración, incluida la escucha de los sonidos respiratorios en la ubicación adecuada y una radiografía de tórax, cuando está disponible.
El tubo de respiración se mantiene en la posición adecuada inflando un pequeño bulbo ubicado cerca del extremo del tubo. El tubo se encinta donde sale de la boca del paciente y se realiza un vendaje adicional para asegurar aún más el tubo endotraqueal. Como se señaló anteriormente, la colocación adecuada del tubo endotraqueal siempre se confirma con una radiografía de tórax lo antes posible.