Los cirujanos utilizan guantes estériles, comúnmente hechos de látex, para prevenir la contaminación y disminuir el riesgo de infección para los pacientes. Por lo general, se empaquetan por separado, con una fecha de vencimiento indicada en el empaque. Los médicos y otros trabajadores de la salud practican procedimientos precisos al ponerse estos guantes para asegurarse de que no toquen nada que no esté esterilizado. Una vez puestos, los guantes solo deben entrar en contacto con otras áreas esterilizadas.
Además de proteger a los pacientes del riesgo de infección, las personas de otras profesiones usan guantes protectores para protegerlos de las enfermedades. Los agentes de policía, los bomberos y los técnicos de emergencias médicas suelen usar guantes para protegerse de las enfermedades transmitidas por los fluidos corporales, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
La rápida propagación del SIDA en la década de 1980 provocó el uso de guantes fuera del campo de la medicina. Los guantes generalmente se incluyen en el equipo de rutina que llevan las personas que responden a escenas de accidentes o incidentes en los que puede haber sangre, saliva u otros fluidos corporales. Protegen a estos trabajadores del contacto de la piel con estos fluidos.
A medida que aumentó el uso de guantes, más personas descubrieron que eran alérgicas al látex. El látex es una sustancia lechosa natural que se encuentra en los árboles de caucho que se utilizan en la fabricación de guantes estériles. Los guantes se producen mediante un proceso de inmersión utilizando moldes de diferentes tamaños de mano.
Las formas se introducen en una tina llena con una mezcla de látex que se adhiere a las formas. Una vez que los guantes estériles estén secos, se lavan para eliminar el exceso de látex. Si el proceso de lavado no se realiza correctamente, queda demasiado látex libre en los guantes, lo que puede provocar reacciones alérgicas en algunas personas. Además de los guantes estériles, los condones y los globos se fabrican mediante el mismo proceso de inmersión.
El polvo usado en los guantes de látex puede contaminar el aire cuando los guantes se rompen para permitir un ajuste apretado. Algunos guantes se fabrican sin polvo para eliminar este riesgo de exposición. Los guantes de caucho sintético están diseñados para reemplazar los guantes de látex esterilizados para personas alérgicas al látex.
Un estudio comparó el uso de guantes estériles con guantes limpios y no estériles en las salas de emergencia cuando los médicos reparan heridas menores. La investigación no encontró un aumento significativo en las tasas de infección entre los pacientes tratados por médicos que usaban guantes estériles en comparación con los que usaban guantes limpios. Este estudio concluyó que se podría ahorrar tiempo y dinero usando guantes limpios para heridas menores en la sala de emergencias.
No fue hasta finales del siglo XIX que los cirujanos dispusieron de guantes esterilizados. Antes, la mayoría de los médicos se frotaban y operaban con las manos desnudas o usaban guantes de tela voluminosos. Los primeros guantes de goma se hervían después de su uso como método de esterilización.