Una mecha de lana es un trozo de lana que se ha peinado, enrollado en un mechón y luego torcido ligeramente para mantener las fibras juntas y prepararlas para el hilado. Los hilanderos que comienzan con sus propios hilos en bruto pueden crear ellos mismos mechas, y también están disponibles comercialmente en empresas que se especializan en proporcionar herramientas y suministros para hilanderos. Además de estar hechos de lana, las mechas también pueden estar hechas de algodón, seda y otras fibras que se utilizan en la producción de textiles.
Para preparar una mecha de lana, la lana se peina para eliminar las impurezas, se lava, se carda para tirar de las fibras para que queden orientadas en la misma dirección y luego se retuerce suavemente. Las mechas también se pueden teñir; cuando el hilo se tiñe antes de hilar, el color es más profundo y penetra más completamente. Las mechas son generalmente del largo de una mano y, a veces, más largas. La mecha de lana también se puede enrollar sobre sí misma para crear una pila compacta para el almacenamiento.
Cuando se prepara una mecha de lana, pero no se retuerce, se la conoce como astilla. Las mechas aplanadas se conocen como bateo. Si bien las mechas se utilizan generalmente para hilar, también tienen otros usos; el bateo, por ejemplo, se puede usar para rellenar cosas, y las mechas también se pueden usar para acolchar camas de animales o para varios proyectos de manualidades. Generalmente, las mechas son muy suaves y finas, y tienen una textura elevada y elástica.
A algunos artesanos les gusta hilar sus propios hilos, pero no procesar la lana desde cero, por lo que es posible comprar mechas preparadas en algunas empresas de lana. La ventaja del hilo casero es que la hiladora puede controlar el color, la composición, el ancho y la textura del hilo. Algunas personas simplemente disfrutan del proceso de hilado y el aspecto del hilo hecho en casa, que puede variar desde muy suave e incluso hasta más áspero y rugoso. A veces también es más barato hilar el propio hilo.
Las personas que quieran aprender a hilar lana a veces pueden tomar clases en universidades o estudios de arte con departamentos textiles, y también es posible aprender con un hilandero experto. Aprender a hilar requiere tiempo, paciencia y práctica, pero puede abrir un nuevo mundo de artesanía para las personas que trabajan con hilos. Muchos hilanderos aprenden todo el proceso para manipular la lana, desde el cizallamiento hasta el hilado del hilo terminado, aunque pueden optar por comenzar con una mecha de lana cuando hilan por su cuenta, porque el procesamiento de la lana lleva mucho tiempo.