La mayoría está familiarizada con la vista de un foso, tradicionalmente excavado alrededor de castillos y con frecuencia lleno de agua. Cuando se utilizó por primera vez el foso, estaba destinado a proporcionar una defensa adicional de castillos, ciudades o grandes grupos de personas. Un foso lleno de agua hacía extremadamente difícil asaltar un castillo o acceder a las paredes de una fortaleza. Los ejércitos atacantes no podían simplemente escalar los muros e intentar derribarlos, porque el foso resultó ser una obstrucción formidable. Además, los intentos de rellenar el foso o proporcionar un cruce a menudo se encontraban con una andanada de flechas para desalentar tales intentos.
Durante la Alta Edad Media, es posible que un foso no se llene de agua. Todavía era una trinchera lo suficientemente profunda como para dificultar a los atacantes romper las paredes de un edificio. Un foso que no está lleno de agua es un foso seco. Más tarde, la mayoría de los fosos se llenaron de agua. Sin embargo, no estaban, como algunos suponen, llenos de caimanes o tiburones. Habría sido prácticamente imposible mantener vivos a los tiburones en condiciones de foso; es muy difícil mantenerlos vivos incluso en los acuarios de hoy. Mantener caimanes también habría resultado poco práctico.
La mayoría de las primeras versiones del foso no tenían puentes levadizos, como suele pensarse. Tenían puentes que se podían quitar fácilmente cuando se acercaba un enemigo. En la mayoría de los casos, los puentes levadizos no se utilizaron hasta finales de la Edad Media.
Aunque comúnmente pensamos en el foso en asociación con los castillos europeos, el Japón medieval y China tenían impresionantes sistemas de foso que protegían ciudades y castillos. Algunas ciudades japonesas no tendrían uno, sino varios fosos. Algunos edificios podrían construirse entre algunos de los fosos, pero las partes vitales de la ciudad podrían estar protegidas por hasta tres fosos. A veces, estos fosos eran de la variedad de foso seco. Hoy en día, quedan algunos fosos, como el que rodea el Palacio Imperial Japonés.
Algunas tribus nativas americanas también construyeron fosos alrededor de las áreas de vida centrales, al menos desde el siglo XVI. Estos proporcionaron cierta protección contra las incursiones de tribus o de los europeos. Sin embargo, la introducción del rifle a los indios americanos hizo que algunos fosos fueran inútiles, a menos que fueran muy anchos.
Las trincheras excavadas durante muchas guerras funcionan en la parte principal del foso, aunque son fosos secos. Incluso hoy en día, una fuerza militar puede cavar grandes trincheras para frenar a un enemigo, hacer imposible el transporte motorizado o evitar que los tanques crucen. Un foso o trinchera también puede ser un lugar útil para esconderse durante largas batallas.
Los fosos también se utilizan con frecuencia en los zoológicos para mantener a los animales dentro. Estos normalmente abarcan una gran distancia que no se puede saltar y son bastante profundos. Los fanáticos del juego de computadora Zoo Tycoon saben que cavar un foso alrededor de las entregas de dinosaurios es una excelente manera de evitar que los grandes depredadores escapen y se coman a los científicos.