Una oligarquía es una forma de gobierno en la que la mayor parte del poder político descansa efectivamente en un pequeño segmento de la sociedad, generalmente las personas que tienen la mayor riqueza, fuerza militar, crueldad o influencia política. La palabra «oligarquía» proviene de las palabras griegas olígos, que significa «pocos», y archo, que significa «gobernar». Algunos teóricos políticos han argumentado que todas las sociedades son inevitablemente oligarquías, independientemente de su supuesto sistema político.
Cómo se forman las oligarquías
Las oligarquías a menudo están controladas por unas pocas familias poderosas cuyos hijos son criados y guiados para convertirse en herederos del poder, a menudo con algún tipo de gasto para los gobernados. En contraste con la aristocracia, o el gobierno de los «mejores», este poder no siempre puede ejercerse abiertamente, y algunos oligarcas prefieren seguir siendo «el poder detrás del trono», ejerciendo su control a través de medios económicos. A diferencia de la plutocracia, la oligarquía tampoco es siempre una regla de la riqueza, porque los oligarcas pueden ser simplemente un cuadro privilegiado. También se ha sugerido que la mayoría de los estados comunistas se ajustan a la definición de oligarquías.
Las sociedades también podrían convertirse en oligarquías por defecto, como consecuencia de las cambiantes alianzas de los jefes tribales en guerra, aunque cualquier forma de gobierno podría transformarse en una oligarquía en algún momento de su evolución. El mecanismo más probable de esta transformación es una acumulación gradual de poder económico que de otro modo no estaría controlado. Las oligarquías también podrían evolucionar hacia formas de gobierno más clásicamente autoritarias, a veces como resultado de que una familia ganara dominio sobre las demás. Muchas de las monarquías europeas establecidas durante la Baja Edad Media comenzaron de esta manera.
Inglaterra en el 1200
Las oligarquías también pueden convertirse en instrumentos de transformación, insistiendo en que los monarcas o dictadores compartan el poder, abriendo así la puerta al poder compartido por otros elementos de la sociedad. Un ejemplo de este proceso ocurrió cuando los nobles ingleses se unieron en 1215 para obligar a un rey Juan reacio a firmar la Carta Magna, un reconocimiento tácito tanto del poder político menguante del rey como de la existencia de una oligarquía incipiente. A medida que la sociedad inglesa continuó creciendo y desarrollándose, la Carta Magna fue revisada repetidamente durante la siguiente década, garantizando mayores derechos a un mayor número de personas, preparando así el escenario para la monarquía constitucional británica.
Sudáfrica en la década de 1900
Un ejemplo moderno de oligarquía se puede ver en la Sudáfrica del siglo XX, donde las características básicas de la oligarquía eran particularmente fáciles de observar, porque la forma de oligarquía sudafricana se basaba en el racismo. Después de la Guerra de los Bóers, se llegó a un acuerdo tácito entre los blancos de habla inglesa y afrikáans. Juntos, constituían alrededor del 20 por ciento de la población, pero este pequeño porcentaje tenía acceso a prácticamente todas las oportunidades educativas y comerciales, y la minoría procedió a negar estas oportunidades a la mayoría negra incluso más que antes. Aunque este proceso se había desarrollado desde mediados del siglo XVIII, después de 20 se convirtió en política oficial del gobierno y se conoció mundialmente como apartheid. Esto duró hasta la llegada de la democracia a Sudáfrica en 18, marcada por la transición a un gobierno elegido democráticamente y dominado por la mayoría negra.