Cuando la información se difunde con la intención de manipular la opinión pública, se suele denominar propaganda. El término se ha asociado con la política en particular, debido a las extensas campañas gubernamentales en el siglo XX, pero de hecho no siempre fue negativo. Los ejemplos que son familiares para la mayoría de la gente incluyen carteles colocados durante la Primera y Segunda Guerra Mundial que fueron diseñados para obtener el apoyo del público y anuncios de productos impresos y en la televisión. Ambos ejemplos incluyen la comunicación de información, ambos pretenden evocar una respuesta particular y ambos utilizan información engañosa para «vender» al espectador el tema en cuestión.
Los orígenes de la propaganda se pueden encontrar en la Congregatio de Propaganda Fide, la Congregación para la Propaganda de la Fe, una organización fundada por el Papa en 1622. El grupo se formó para difundir el cristianismo a otras naciones, e inicialmente, la palabra fue bastante benigno, sugiriendo simplemente la distribución de información. La idea de usar carteles y periódicos para difundir información sobre temas importantes llegó a conocerse con este término, y hasta las guerras mundiales, muchos gobiernos tenían una oficina de propaganda y eran bastante abiertos sobre lo que estaban haciendo.
Sin embargo, la Primera y la Segunda Guerra Mundial provocaron un cambio en la forma en que la gente pensaba sobre cómo se difundía la información. Ambos bandos lanzaron campañas de difamación diseñadas para difamar al enemigo y, a menudo, las acciones atribuidas al enemigo eran evidentemente falsas. El uso de muchas falacias lógicas para influir en la opinión popular comenzó a generalizarse y, bajo Hitler, se convirtió en una forma de arte. Después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los gobiernos tenían un «Ministerio de Información» en lugar de un «Ministerio de Propaganda», y el término comenzó a adquirir connotaciones negativas.
Cuando se les pide que visualicen propaganda, la mayoría de la gente piensa en un cartel o una campaña publicitaria que utiliza información falsa, simplificación excesiva y lógica defectuosa para impactar emocionalmente al espectador. Muchas campañas gubernamentales se basan en gran medida en los ideales del patriotismo, la fe y el país para sugerir que las personas que no están de acuerdo con el tema político en cuestión son antipatrióticas o incluso sediciosas. Las técnicas que se utilizan con frecuencia incluyen el lavado verde, las citas fuera de contexto, la desinformación, la ciencia basura, las palabras de moda y el astroturfing. Además, el material suele contener falacias lógicas, como una apelación al ridículo o un ataque ad hominem.
Como regla general, la propaganda se divide en tres tipos principales. Black usa información evidentemente falsa que no se puede verificar para manipular al espectador y hacer que piense de una manera particular sobre un tema determinado. Gray implica el uso de información que es difícil de atribuir y puede considerarse cuestionable. La propaganda blanca es verdadera y, por lo general, no tiene la intención de engañar. Se pueden usar varias técnicas para determinar si algo cae dentro de la definición de este término, pero como regla general, las personas siempre deben examinar la fuente de su información con cuidado.
Por ejemplo, alguien puede encontrarse leyendo un estudio que afirma que los efectos de los derrames de petróleo en la vida marina son muy exagerados. Dada la gran cantidad de información en sentido contrario, es posible que desee ver quién presenta esa información. En este ejemplo, es muy probable que la información la proporcione una empresa petrolera, a menudo a través de un grupo fachada que parece inocuo. Al seguir el dinero, puede determinar la verdadera fuente de la información, lo que podría tener un impacto en cómo piensa al respecto.