La distopía es un juego interesante de la palabra utopía que probablemente se utilizó por primera vez en el siglo XIX. Con el tiempo, generalmente ha llegado a significar sociedades ficticias donde la condición de vida es insoportable o miserable; sin embargo, también puede significar sociedades ficticias donde se mejora la calidad de vida económica a costa de perder libertades básicas, como la decisión de cuándo enamorarse o la pérdida de la libertad de expresión. Hay muchas representaciones ficticias de la distopía en la literatura, los cómics, las novelas gráficas y las películas, y continúan capturando la imaginación de la gente, quizás incluso más que las novelas utópicas. Desafortunadamente, las sociedades utópicas, si son verdaderamente perfectas, pueden no tener suficientes conflictos esenciales, a menos que la sociedad se compare con una que claramente no sea utópica.
Puede haber diferentes formas en las que una sociedad se equivoca gravemente en la ficción distópica. Podría ser que un gobierno haya tomado el control sobre la gente y dicte todos sus movimientos, sus carreras y quién vive o muere. Alternativamente, las corporaciones pueden haber tomado el control. En películas como The Matrix, los programas informáticos obstinados han esclavizado a los humanos de modo que solo existen en el estado mental y sirven para alimentar máquinas.
De este estado, típicamente surge un personaje central que percibe la maldad de la distopía e intenta frustrarla o escapar de ella. Puede haber algún segmento de la sociedad que se rebele contra sus controladores, o puede haber una sociedad que exista fuera de la distopía a la que el héroe pueda escapar. Por ejemplo, en la película de 2006 Hijos de los hombres, el objetivo es llevar a una de las últimas mujeres embarazadas del mundo al barco Mañana, que puede existir o no, y está fuera del control social.
Si bien una distopía puede terminar con el personaje central cambiando dramáticamente la sociedad, al igual que la novela gráfica y la película V de Vendetta, también puede terminar con la destrucción del personaje. La percepción momentánea de que las cosas iban mal puede ser una percepción dominada por un mundo fuertemente distópico. Tales casos ocurren en 1984 de George Orwell. Sin embargo, muchas veces la gente obtiene una mayor satisfacción con el derrocamiento de una distopía, y esto puede resultar más edificante y obtener mejores rendimientos de taquilla en las películas.
Las provincias naturales para el trabajo distópico son los géneros de ciencia ficción y fantasía, incluidos el steampunk y el cyberpunk. Esto generalmente se debe a que la distopía debe concebir una realidad alternativa, y muchas de estas historias se ubican en un futuro cercano después de algún desastre concebible como una guerra nuclear o una peste. No todas las distopías siguen este formato. En Un mundo feliz de Aldous Huxley, los avances tecnológicos se han convertido en el destructor de la libertad personal.
Algunas de las novelas distópicas clásicas, no mencionadas anteriormente, incluyen:
El cuento de la criada de Margaret Atwood
La máquina del tiempo de HG Wells
Fahrenheit 451 de Ray Bradbury
Atlas encogido de hombros por Ayn Rand
Los androides sueñan con ovejas eléctricas? por Philip K. Dick (hecho como la película Blade Runner)
Los desposeídos de Ursula Le Guin
Neuromante de William Gibson
El dador de Lois Lawry
Las películas con temas distópicos son casi demasiadas para mencionarlas, pero incluyen:
Gattaca
Minority Report
Soylent Green
Serenity
La carrera de Logan
WALL-E
Doce monos
Metrópoli