Un petroglifo es una imagen tallada o grabada en roca. Esencialmente, un petroglifo se hace raspando la superficie superior de una roca para revelar una roca de un color diferente debajo. El petroglifo es una de las primeras formas de arte y de registro, y existen petroglifos prehistóricos en todo el mundo, algunos de los cuales se remontan a 10,000 años.
El petroglifo fue una forma de arte viable durante miles de años. Algunos nativos americanos todavía se dedicaban a la práctica en el momento de la conquista europea. Un petroglifo puede constar de muchos tipos diferentes de imágenes. Algunos son de naturaleza representativa y representan figuras humanas y animales reconocibles, mientras que otros incluyen formas y patrones geométricos o lo que parecen ser los primeros sistemas de escritura. Debido a su edad, es imposible interpretar la mayoría de los petroglifos con algún grado de certeza.
La naturaleza misteriosa de los petroglifos prehistóricos ha atraído el interés de muchos estudiosos, aunque las interpretaciones son famosas por su divergencia. El único consenso es que el petroglifo tenía una gran importancia para los pueblos prehistóricos. Las teorías sobre la naturaleza de ciertos petroglifos postulan que son guías astronómicas, registros históricos o de importancia ritual religiosa.
Especialmente desconcertante es el hecho de que muchos petroglifos muestran una notable similitud a grandes distancias. Se desconoce si esto se debe a la comunicación y el intercambio cultural a grandes distancias en tiempos prehistóricos oa algún tipo de similitud innata en el cerebro humano entre culturas. Ambos lados del argumento tienen defensores apasionados.
Algunos estudiosos han intentado traducir un petroglifo a un lenguaje moderno. Barry Fell afirmó haber descifrado petroglifos en Virginia Occidental como una descripción de la natividad de Cristo en un antiguo sistema de escritura irlandés. Sin embargo, su teoría no fue bien recibida y ha sido desacreditada. A otros que trabajaron con los mismos petroglifos se les ocurrió traducciones completamente diferentes, lo que sugiere que lo que realmente significaban las tallas para las personas que las crearon es una incógnita en la era moderna.