Presentarse a las elecciones populares es una empresa cara. Los anuncios, comerciales, mítines y personal profesional para una campaña electoral cuestan dinero. Los candidatos a cargos públicos suelen tener que recaudar su propio dinero, pero también pueden obtener fondos de campaña de su partido político.
Los candidatos pueden postularse para cargos públicos de forma independiente, pero la mayoría son parte de organizaciones más grandes llamadas partidos políticos. Estos son grupos que se forman en torno a un conjunto común de creencias sobre el papel del gobierno y sobre las políticas que deben o no deben implementarse para la nación. Los partidos políticos cumplen muchas funciones en el apoyo tanto a los funcionarios electos como a los candidatos a cargos públicos, incluida la recaudación de fondos para su elección o reelección.
Los partidos eligen qué candidato financiarán en las elecciones para un cargo en particular. Sería una pérdida de dinero para los fondos de los partidos políticos si ambos candidatos en competencia fueran del mismo partido. Los partidos políticos tienen diferentes métodos para seleccionar cuáles de sus políticos serán elegidos para recibir financiación. Estas pueden tomar la forma de elecciones primarias, en las que el propio partido vota por quién nominará, o mediante otros procedimientos de selección internos.
La financiación de los partidos políticos está limitada por la cantidad de dinero que el propio partido ha recaudado a través de varios esfuerzos de desarrollo desde las elecciones anteriores. A partir de esta cantidad, el partido tiene que decidir cómo distribuir los fondos en cada elección en la que un miembro del partido se postule para un cargo. El liderazgo del partido político decide cómo asignar los fondos al evaluar la importancia que tendría tener un miembro del partido en una oficina en particular para la agenda general del partido y la probabilidad de que su candidato gane la carrera.
Los candidatos que se postulan para los cargos más importantes en el gobierno de un país, como su jefe de estado, generalmente reciben la mayor cantidad de fondos de los partidos políticos. Los candidatos de partido que se postulan para cargos menos importantes y no es probable que ganen, así como aquellos en elecciones en las que su oponente probablemente no gane, por lo general reciben la menor cantidad de apoyo financiero de su partido. Los funcionarios del partido dependen en gran medida de los datos de las encuestas para tomar estas decisiones.
Permitir que los partidos políticos recauden su propio dinero para financiar candidatos no es universalmente popular. Los críticos de este sistema dicen que hace de las elecciones una cuestión de quién puede recaudar más dinero en lugar de una competencia de posiciones políticas. Estos críticos respaldan leyes que limitan la influencia de la financiación de los partidos políticos en las elecciones, como limitar la cantidad de dinero que los partidos y los candidatos pueden recaudar y gastar en campañas.