Detenido político y detención política son palabras difíciles de definir. Alguien que está detenido puede ser encarcelado, puesto bajo arresto domiciliario o ver restringidas sus actividades de otras formas. Cuando la persona es detenida por motivos políticos, es un detenido político. Este término no siempre se utiliza, y un país puede elegir otra palabra en lugar de detenido o preso político, ya que en la mayoría de los casos, una persona detenida por motivos políticos se considera un preso político. Organizaciones como Amnistía Internacional se refieren a los detenidos como prisioneros, y a los países no les gusta que la organización les diga que parecen violar los derechos humanos de esa forma.
En el sentido más estricto, el detenido político es miembro del país que lo detiene. Las razones habituales para la detención incluyen tener ideas consideradas peligrosas para la estructura política de ese país y / o expresar esas ideas en un foro público, es decir, dar un discurso, escribir un libro o incluso tener un sitio web que critique al gobierno. En otros casos, una persona puede ser considerada detenida por razones políticas si es sospechosa de actos que un gobierno define como sedición o traición.
El término tiende a no significar prisionero de guerra (POW), aunque está relacionado. Los prisioneros de guerra son generalmente combatientes (soldados) capturados por un país enemigo cuando dos países están en guerra entre sí. Otro tipo de prisionero tomado durante una guerra podría llamarse detenido político o rehén, dependiendo de quién esté hablando. Un periodista que viene de un país en guerra con otro podría ser considerado un detenido político si es capturado, en lugar de un prisionero de guerra estándar. Es más probable que el país de donde proviene el periodista lo llame rehén o prisionero.
Hay casos, especialmente cuando una persona es sospechosa de terrorismo, pero no está afiliada a un gobierno en el que un país está en guerra, donde la persona puede ser detenida políticamente. Una vez más, todo depende de la retórica y la elección de palabras del país que crea tal detención. Por ejemplo, las personas encarceladas en la Bahía de Guantánamo, incluso los ciudadanos nacidos en los EE. UU., Son considerados combatientes enemigos por los EE. UU. Y son designados como tales.
Organizaciones como Amnistía Internacional tienden a llamar presos políticos a quienes se encuentran en la bahía de Guantánamo y han criticado al gobierno estadounidense por encarcelar a estas personas y por no permitirles el acceso a juicios rápidos y representación. Según la ley estadounidense, los combatientes enemigos se rigen por reglas de trato diferentes a las de los prisioneros de guerra y, teóricamente, EE. UU. No tiene detenidos políticos. Encarcelar a alguien por expresar su derecho a la libertad de expresión o al libre pensamiento es ilegal en los Estados Unidos. Sin embargo, la administración Bush sospecha que aquellos a los que se considera combatientes enemigos no están simplemente ejerciendo la libertad de expresión, sino que están planeando deliberadamente actos de terrorismo y traición. Esta opinión no es compartida por todos los estadounidenses.
La persona considerada un detenido político puede tener muy pocos derechos. Es posible que no tenga acceso a un abogado, ni siquiera a un juicio. Estar detenido por un gobierno por razones políticas, significa que el gobierno percibe a esta persona como una amenaza, ya sea directa o indirectamente, para su estructura de poder o su gente, y la persona puede ser detenida por un período de tiempo indefinido, ya que ningún juicio significa la decisión de culpabilidad y sentencia no puede ocurrir.