Una tarifa armonizada es el proceso mediante el cual los nombres y el sistema de clasificación de las tarifas se estandarizan a través del mercado internacional. Todos los procedimientos de clasificación para productos comercializados entre países tienen las mismas descripciones sin importar a dónde se envíen o entreguen. Esto es cierto para los aranceles de importación, los aranceles de exportación y los aranceles aduaneros generales. El proceso fue establecido por la Organización Mundial de Aduanas y cuenta con el apoyo de 170 países que comercian internacionalmente en todo el mundo. La documentación real del sistema arancelario armonizado se denomina Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías (SA).
Cuando las mercancías se entregan de una nación a otra, pasan por un proceso de aduana con el fin de realizar un seguimiento de los productos y determinar el volumen correcto de importaciones y exportaciones. Cada producto recibe un código que está etiquetado en el producto y verificado por los funcionarios de aduanas. Dado que el sistema está optimizado entre países, facilita que ambas partes verifiquen los productos y mantengan registros. Esencialmente, el papeleo del país de exportación es generalmente idéntico al del país de importación.
Los países miembros de la Organización Mundial de Aduanas deben mantener una lista de tarifas con nombres y códigos idénticos a los de los demás países. El horario puede variar ligeramente entre países, pero debe seguir ciertos parámetros. Las listas del SA se dividen en 21 secciones distintas con 96 capítulos, cada uno de los cuales define los aranceles armonizados. Toma el producto más básico, como un producto a base de madera, y luego lo descompone en otros tipos de productos. Por ejemplo, una tabla se enumerará como un elemento, pero una columna de cama hecha de esa tabla se definirá y codificará con más detalle.
Al utilizar un sistema arancelario armonizado, el comercio internacional se simplifica y se hace más seguro. Además de facilitar el proceso a ambas partes, así como a los comerciantes, también ayuda a prevenir el tráfico ilegal de mercancías. Elementos como narcóticos y armas se definen con ciertos parámetros. Esto significa que estos bienes se rastrean a medida que cruzan las fronteras por medios legítimos. Si un producto se reconoce como uno de estos envíos ilegales pero afirma ser otra cosa, es más fácil de identificar.
Un aspecto importante que no aborda el proceso de tarifas armonizadas es el precio de un bien determinado. Esto se debe a que depende del país de exportación y del país de importación el costo que les gustaría colocar sobre un producto determinado. Ciertos países producen más de un producto determinado que otros, por lo que tienen un interés apalancado en cobrar más por ese producto que se importa. Por ejemplo, uno de los principales productos de Eslovaquia es la electrónica. Esto significa que cobrará más por la importación de productos electrónicos a la nación para evitar la subvaloración de sus propios productos.