Aunque la definición moderna de la palabra justiciero se refiere a una persona que toma la ley en sus propias manos, la palabra alguna vez tuvo un significado mucho más específico. El origen del vigilantismo comenzó a principios de la década de 1830 y se desarrolló de manera algo diferente en las áreas del sur y el oeste de los Estados Unidos. Cuando la palabra se introdujo en el idioma inglés en 1860, vigilante se refería a los miembros de un comité de vigilancia, que tenía motivos ligeramente diferentes según la zona del país.
Durante la década de 1830, el sur profundo estaba arraigado en la esclavitud y los abolicionistas trabajaron las veinticuatro horas del día para ayudar a liberar a los esclavos. Los comités de vigilancia se formaron originalmente en el sur para evitar que los esclavos corrieran y los abolicionistas los ayudaran. Más tarde, los abolicionistas del norte formaron comités de vigilancia para ayudar a los esclavos que huyeron de sus dueños en el sur.
Durante la época de la fiebre del oro en California se erigieron un gran número de tabernas que ofrecían a los mineros infinitas oportunidades para beber, apostar y fornicar. Los ciudadanos descontentos formaron grupos de vigilancia para ayudar a restablecer el orden donde no había ley, donde sentían que la ley no se aplicaba correctamente o donde sentían que la ley que se aplicaba no era lo suficientemente dura. Además de la Costa de Berbería de San Francisco, se formaron comités de vigilancia en áreas rurales de todo el Viejo Oeste.
Los motivos de los justicieros fueron honorables en muchos casos, especialmente en Occidente. Muchas veces, los grupos de autodefensas fueron responsables de disolver los grupos ilegales que aterrorizaban a los ciudadanos en las comunidades mineras rurales. Las cosas eran diferentes en el sur, donde muchas veces los grupos de autodefensas linchaban o colgaban a personas inocentes y usaban la ley como escudo. Uno de los grupos de justicieros más conocidos es el Ku Klux Klan, del que se dice que fue el responsable del linchamiento de un gran número de negros a lo largo de su historia. En contraste, un grupo de vigilancia vecinal es un ejemplo de un grupo de vigilancia moderno que tiene motivos para detener el crimen, con o sin la ayuda de una fuerza policial local.
Las acciones llevadas a cabo por los vigilantes pueden variar según los grados de violencia. Como en el linchamiento de negros, hubo violencia extrema y asesinatos. Sin embargo, en algunos casos, el vigilantismo solo puede incluir ataques verbales o vandalismo. La historia y los medios de comunicación han jugado un papel importante a la hora de determinar si los justicieros son héroes o malhechores.