La Era Heroica de la Exploración Antártica fue un período en la historia de la Antártida marcado por numerosas expediciones exploratorias, muchas de las cuales atrajeron una gran atención pública. Durante la Era Heroica, como a veces se llama a este período, numerosas expediciones fracasaron en el ambiente hostil de la Antártida, y los miembros de las expediciones que lograron regresar a salvo a casa a menudo se convirtieron en celebridades en sus comunidades; varios incluso se convirtieron en autores famosos.
Mucha gente está de acuerdo en que la inauguración de esta era ocurrió en 1895, durante una reunión del Sexto Congreso Geográfico Internacional en Londres, Inglaterra. Los asistentes a la reunión coincidieron en general en que la Antártida representaba la frontera final y alentaron la formación de expediciones para explorar el continente, con la esperanza de tal vez mapearlo para el cambio de siglo. Los exploradores de todo el mundo respondieron a la resolución en masa, iniciando un frenesí de expediciones, muchas de las cuales, lamentablemente, fueron mal planificadas y mal ejecutadas.
Cuatro grandes nombres se destacan en los relatos de la era heroica de la exploración antártica: Roald Amundsen, Douglas Mawson, Robert Scott y Ernest Shackleton. Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur, un logro notable, pero luego murió durante una misión de rescate. Mawson dirigió otra expedición al Polo Sur, sufriendo privaciones extremas en el camino, pero vivió para contarlo y morir a los 76 años de una hemorragia cerebral. Scott es famoso por ser golpeado en la estampida hacia el Polo Sur por Amundsen, solo para perecer en la plataforma de hielo Ross, mientras que Shackleton participó en una expedición y lideró tres más, muriendo finalmente de un ataque al corazón en 1922 en el camino para intentar atacar. viajar por la Antártida por mar.
El final de la Era Heroica de la Exploración Antártica llegó en 1917, cuando la atención mundial comenzó a centrarse mucho más en la creciente furia de la Primera Guerra Mundial, dejando poco tiempo para dedicar hombres y recursos a la exploración antártica. Las futuras expediciones tenían la ventaja de los sistemas de comunicaciones, el transporte mecanizado y una mayor conciencia del medio ambiente de la Antártida, lo que las hacía mucho menos peligrosas, y hoy en día numerosas naciones tienen instalaciones de investigación en la Antártida.
Esta era en la historia de la Antártida es particularmente interesante porque, a diferencia de muchas exploraciones anteriores en tierras desconocidas, estaba muy documentada. Numerosas fotografías, dibujos, pinturas, registros y diarios sobreviven de la Era Heroica de la Exploración Antártica, que atestiguan los eventos que ocurrieron en las expediciones antárticas, y muchas expediciones fueron seguidas de cerca en los medios de comunicación y ampliamente publicitadas en libros. Algunas personas consideran que este período es un poco anacrónico, ya que presenta a hombres más grandes que la vida en busca de lo desconocido en un estilo que habría sido más apropiado en el siglo XVIII que en el XX.