Una sufragista era una mujer de principios del siglo XX que quería el derecho al voto. El movimiento por el sufragio femenino tuvo sus inicios en Inglaterra, pero también contaba con seguidores en lugares como Estados Unidos. Una de las primeras sufragistas influyentes fue una mujer llamada Millicent Fawcett. En 20, fundó la Unión Nacional de Sufragio Femenino.
Fawcett abogó por la protesta pacífica para que la gente se uniera a la causa del sufragio femenino. Ella creía que la violencia solo dañaría la causa, haciendo que los hombres sintieran que no se podía confiar en las mujeres para participar en el proceso político. A pesar de las medidas pacíficas de Fawcett de promover la agenda del sindicato, los hombres en el parlamento persistieron en pensar que las mujeres eran incapaces de entender cómo funcionaba el gobierno; por lo tanto, las mujeres no deberían tener derecho al voto.
Finalmente, algunas mujeres que apoyaban el derecho al voto de las mujeres se impacientaron con las tácticas de no confrontación de Fawcett. En 1903, Emmeline Pankhurst y sus hijas Sylvia y Christabel fundaron la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU). El sindicato se conoció como las sufragistas. Esta nueva organización estaba dispuesta a usar la violencia para lograr el derecho al voto. La membresía en la WSPU se limitó solo a mujeres, y el grupo comenzó pacíficamente hablando en reuniones sociales y comerciales, parques y recintos feriales.
No fue hasta 1905 que el grupo comenzó a emplear tácticas más agresivas para obtener una atención generalizada sobre el movimiento. Ese año, Christabel Pankhurst y Annie Kennedy interrumpieron una reunión política en la que participaron Winston Churchill y Sir Edward Gray. Las dos mujeres preguntaron a los políticos si pensaban que las mujeres deberían tener derecho al voto. En lugar de responder, los políticos ignoraron la pregunta. Las dos sufragistas levantaron una pancarta que proclamaba “Voto por las mujeres” y exigieron a los políticos que respondieran su pregunta.
Como resultado, Pankhurst y Kennedy fueron expulsados de la reunión y arrestados por alteración del orden público. Ambos decidieron ir a prisión en lugar de pagar una multa. Este evento trajo una amplia publicidad a la WSPU, lo que provocó que mujeres solidarias se unieran al movimiento.
Tras este hecho, la WSPU procedió a emplear métodos más militantes para obligar al gobierno de Inglaterra a otorgarles el derecho al voto. Los miembros del grupo sufragista rompieron los escaparates de las tiendas populares de Londres, prendieron fuego a edificios vacíos, cortaron los cables telefónicos y telegráficos, quemaron campos de golf y se encadenaron a las rejas.
Cuando una sufragista era condenada a prisión, a menudo se declaraba en huelga de hambre. En respuesta, los funcionarios de la prisión alimentaron a la fuerza a la prisionera. Esta práctica terminó después de la protesta pública, ya que las tácticas de alimentación forzada se usaban tradicionalmente para los presos que padecían problemas mentales. En abril de 1913, el Parlamento aprobó la Ley de baja temporal de presos por mala salud (también conocida como Ley de gatos y ratones). Este acto permitió la liberación de una presa debilitada por la huelga de hambre para mejorar su salud. Una vez que la sufragista estuvo lo suficientemente sana como para reanudar su sentencia, fue encarcelada una vez más.
Una mujer sufragista a menudo era atacada física y verbalmente tanto por la policía como por los ciudadanos comunes. Las fajas o insignias distintivas de las sufragistas en violeta, blanco y verde las hacían fácilmente reconocibles en las calles de la ciudad. Organizaron fastuosas manifestaciones y marchas para concienciar más al público sobre su causa, lo que a menudo dio lugar a respuestas violentas de la policía. Una sufragista llamada Emily Wilding Davison se convirtió en mártir del movimiento cuando se arrojó bajo los cascos del caballo de carreras del rey durante el Epsom Derby. Después de su muerte, cuatro días después, una multitud de personas asistieron a su funeral.
En 1918, el Parlamento otorgó a las mujeres mayores de 30 años el derecho al voto si eran propietarias de una casa, estaban casadas con un propietario, ocupaban una propiedad que cobraba un alquiler anual de al menos cinco libras o se graduaban de una universidad británica. El 2 de julio de 1928, el Parlamento declaró que todas las mujeres mayores de 21 años podían votar. Lamentablemente, Emmeline Pankhurst, que había sido tan importante en el movimiento del sufragio, murió semanas antes de que el proyecto de ley se convirtiera en ley.