Un consulado es el hogar y las oficinas de un cónsul, un representante de un gobierno extranjero que es similar a un embajador. Los cónsules ayudan a sus compatriotas en el extranjero y pueden expedir visas y participar en otras actividades destinadas a facilitar las relaciones amistosas entre su país de origen y el país anfitrión. Los embajadores, por otro lado, son emisarios entre jefes de estado, que trabajan para promover acuerdos pacíficos y actúan como representantes oficiales del gobierno. Un país generalmente tiene solo una embajada en un país extranjero, generalmente ubicada en la capital de esa nación, mientras que los consulados se pueden encontrar en numerosas ciudades.
Dependiendo de la nación, hay varios servicios disponibles en un consulado. Como mínimo, el personal consular ayuda a las personas de su país de origen cuando lo necesitan. Un consulado podría, por ejemplo, recomendar abogados locales a alguien que tenga problemas legales o contactar a los familiares más cercanos de alguien cuando esté involucrado en un accidente. Los consulados también suelen conservar información útil sobre el país anfitrión, como directorios de hoteles y servicios de cambio de moneda.
A menudo, los consulados también brindan servicios a los ciudadanos del país anfitrión, como otorgar visas o proporcionar información sobre sus países de origen. Esto fomenta las relaciones positivas entre los dos países. Al igual que una embajada, un consulado puede organizar fiestas y eventos para promover su país de origen, y las listas de invitados a veces pueden estar tan repletas de estrellas, especialmente en las principales ciudades. Los consulados también trabajan para promover el comercio entre los dos países y pueden realizar sesiones de información para atraer negocios a sus países de origen.
A diferencia de una embajada, un consulado no tiene el poder de negociar diplomáticamente. A los empleados consulares tampoco se les ofrece inmunidad diplomática, aunque pueden actuar como embajadores de sus naciones. El personal de un consulado también puede vigilar las actividades en su país anfitrión, al igual que lo hace el personal de la embajada. Las redes consulares pueden actuar como un gran sistema informal de recopilación de información que también se puede utilizar como un sistema de alerta temprana, alertando a sus países anfitriones sobre problemas futuros.
La dotación de personal en un consulado varía. En algunos casos, algunos miembros del personal pueden ser ciudadanos del país anfitrión, incluido el cónsul. Estos empleados pueden tener vínculos con la nación de origen o un interés personal en promover buenas relaciones y comercio. En un consulado muy pequeño, el personal puede ser en realidad voluntario, que acepta ayudar a las personas de la nación de origen cuando lo necesitan, a menudo por cuenta propia, de la misma manera que los generosos comerciantes han estado ayudando a los visitantes durante siglos.