La diplomacia pública es una forma de relaciones internacionales, o algunos dirían propaganda, en la que una nación intenta influir en la ciudadanía de otra nación hacia puntos de vista favorables a través de diversos enfoques educativos, entretenidos o inspiradores. Aunque la diplomacia pública está vagamente definida y puede tener diferentes connotaciones, tiene objetivos claros en mente. Es un intento de influir en la perspectiva de las poblaciones extranjeras, y esto puede ser visto como mutuamente útil por las naciones involucradas o como una forma de guerra política.
Las embajadas extranjeras son la principal fuente de diplomacia pública local. Cuando los funcionarios, estudiantes o comerciantes locales se acercan a una embajada en busca de orientación sobre sus políticas, comercio, intercambios educativos, etc., se les indica que hablen con diplomáticos cuyo único propósito es promover su país de origen de la manera más favorable posible. Los diplomáticos también están encargados de promover las actividades de sus propios ciudadanos que residen en países extranjeros o participan en competiciones internacionales, como atletas, artistas intérpretes o ejecutantes y artistas.
Los eventos que pueden parecer inofensivos para la población local aún pueden utilizarse como una forma de diplomacia pública. La misión estadounidense Apolo 11 que llevó a los hombres a la Luna el 20 de julio de 1969 es un buen ejemplo. La Voz de América, que opera como un servicio de radio de la Agencia de Información de los Estados Unidos (USIA), la utilizó como una oportunidad para transmitir una visión de la superioridad tecnológica estadounidense y el dominio cultural al resto del mundo.
Otro ejemplo de diplomacia pública en acción es cómo la pequeña nación de Cuba ha utilizado su estatura de desvalido contra el mucho más poderoso Estados Unidos, además de proyectar una imagen de su líder Fidel Castro como víctima de la propaganda imperialista. A principios de la década de 1960, sus esfuerzos en este tipo de diplomacia pública blanda le permitieron poner fin a su aislamiento político y obtener el apoyo de grupos como la Organización para la Solidaridad con los Pueblos de Asia, África y América Latina (OSPAAAL). Además, Cuba promueve la diplomacia cultural al acoger hasta 30,000 estudiantes extranjeros en programas educativos cubanos y envía miles de médicos y otro personal médico a países en desarrollo anualmente en un esfuerzo por la buena voluntad y la construcción de alianzas.
Si la diplomacia pública es realmente propaganda en acción o está motivada por medios altruistas, es a los ojos del espectador. La canalización de millones de dólares del líder libio Muammar Gaddafi para construir la alianza de la Unión Africana de 53 naciones fue vista en África como un enfoque mutuamente beneficioso hacia la integración económica y política local del continente. El objetivo final era el de una unión como la Unión Europea, con una moneda única, un pasaporte y una fuerza militar africana única para todos. Las naciones occidentales, sin embargo, lo vieron como una forma a largo plazo de diplomacia pública, un intento de Libia de comprar amigos con petrodólares en un intento transparente de crear un bloque de poder que pudiera rivalizar con Occidente en la región.